Шел он шел, и, наконец, пришел на самую опушку леса, где все небо закрыто ветвями высоченных елей, и даже в солнечный день темно. Вырыл он там себе голыми руками землянку — и день рыл, и два, и неделю — сверху еловых веток набросал, забрался внутрь и начал там сидеть день и ночь, горькую думу свою думать. А когда голод и жажда его одолевали, выходил, чтобы ягод собрать, да воды из ручья напиться.
Сидел он так день, два, неделю, да одними ягодами сыт не будешь, к тому же замерзать стал по ночам, лето уже к концу близилось. И подумал он тогда, что надо все же к людям идти, у них помощи просить. В свою деревню дорога заказана — выгнали его оттуда, но может, кто-то живет неподалеку?
Вылез Иван из своей норы и пошел, куда глаза глядят. И вскоре почуял запах дыма печного, который его к жилью человеческому и вывел.
Подошел он к первой избе, попросить хлеба краюху. А хозяева в окошко выглянули, как гостя увидели — так и спрятались, да еще крепче изнутри окна и двери позакрывали. Тут только Иван спохватился, что от жизни в лесу он и сам на страшилище лесное стал похож: одежда оборванная, грязная, борода и волосы превратились в космы, а пальцы на руках черные да растрескавшиеся, словно сучковатые ветки высохшего дерева.
Постучал в другую избу, в третью — какое там, даже разговаривать с ним хозяева не хотели. Так и ушел он обратно в лес не солоно хлебавши.
А по дороге подумал: «Знать, судьба моя такая — погибель здесь найти. Я и до зимы не доживу — раньше от холода и голода сгину. Да неужто так на роду моем написано?»
Вернулся он в землянку и стал соображать, как беде своей подсобить. Да так до ночи ничего и не придумал, пока сон его не сморил.
А проснулся он от того, что гром загремел и молнией все вокруг осветило, что на миг светло стало как днем. Потом и ливень разразился — последняя гроза того лета. Да такая сильная, что Иван испугался. От страха чуть не впал в столбняк, когда увидел, как в высокое дерево неподалеку попала молния. Дерево разломилось надвое, обрушилось с треском и вспыхнуло пламенем. И такое огромное, до неба, пламя взвилось, что даже ливень не смог его потушить. Гроза вскоре кончилась, а огненные отсветы все еще освещали лес.
И тут вдруг понял Иван, что это и есть знак судьбы, о котором баба Яга ему говорила. Может сам Господь ему спасение посылает. Бросился он через лес к горящему дереву, а когда добежал, там уж только угольки тлели. Давай он раздувать их, а потом сломал большую сухую ветку, поджег ее факелом и бережно понес к своему убежищу.
Кое-как хворосту да травы сухой набрал — ведь в самой густой чаще леса земля под ветками ельника сухой даже в дождь осталась — и костер развел возле землянки. Обсушил одежду и сам обогрелся для начала. И решил, что будет поддерживать этот очаг и днем и ночью, чего бы это ему не стоило, даже если спать совсем не придется. Всю ночь подбрасывал Иван хворост в огонь. А утром захотел на охоту отправиться.
Далеко уходить он не мог — ведь за очагом следить надо. А потому вокруг да около ходил, думал, может, птицу или дичь выследит и поймает, если повезет. Ловил он в детстве и птиц, и зайцев, и белок голыми руками, равных в этом ему не было!
Вот и сейчас вспомнил он прежние детские забавы — и опять судьбу поблагодарил, что зайца ему послала навстречу, прямо сам в руки как будто шел! Разделал его припасенным ножом да и зажарил. Впервые за много дней была у него и настоящая еда, и тепло.
Начал Иван жить как лесной житель. Все пути-дорожки, все звериные тропочки в лесу изучил. Все про лес и его обитателей узнал. И не было уже поблизости незнакомой ему травинки или кустика.
Но приближалась зима, а как зимой в землянке выжить? Да и одежда его вся прохудилась. Думал Иван, думал, да так ничего и не придумал. И опять ему судьба помогла, знак послала.
Шел он как-то по лесу, да услышал, что кто-то плачет. Пригляделся — сидит девчушка под деревом и слезы льет. Заблудилась, оказывается. А Иван-то уже знал все пути-дороги, ну и вывел ее к дому. Она сначала испугалась его, потом привыкла.
— Ты, — говорит,— дядя, леший, наверное?
— Леший, леший, — согласился тот.
— А не страшный совсем, только грязный да оборванный.
Хотел Иван девчушку у дверей ее дома оставить и скрыться поскорей от людских глаз, да не тут-то было. Вышел отец девочки, давай его благодарить.