— Фь… В кустах хрустнула ветка, заставив дыхание замереть, вместе с занесенной над телом эльфа рукой. Закутавшись плотнее, в надежде, что дикому зверю будет просто не прокусить промерзшую за ночь ткань, я шла в направлении, откуда слышался звук, когда хруст повторился.
Ноги приросли к земле, обещая остаться здесь навечно. «Заяц. Пусть это будет всего лишь милый зайчик!»
— Что там? Я завизжала так громко, что все окрестные петухи решили, что их услуги сегодня больше не понадобятся и могли выспаться в свое удовольствие, а прятавшийся в кустах субъект с диким треском вывалился на землю, увлекая за собой половину растительности, накрепко вцепившейся в полы его длинного халата. В последний момент эльф успел подхватить скрученную в гусеницу меня, когда я уже видела приближающееся семейство муравьев перед лицом. Поставив на ноги, он еще какое-то время поддерживал меня в вертикальном положении, пока не убедился, что я могу стоять самостоятельно.
— Э-эльф, если у м-меня теперь п-появятся с-седые волосы, ты сам будешь искать мне краску для волос, п-п-понял? — еще какое-то время пришлось вжимать сердце в грудь, опасаясь, что оно вот-вот выскочит наружу, пробив в ребрах дорогу. Ночной разговор, кажется, никак не отразился на состоянии Фьеллиса. Лицо его оставалось спокойным и привычно доброжелательным, а появившаяся улыбка выглядела искренней. Значило ли это, что тема прошлого не была для него так болезненна, как мне показалось?
— Эльф? Я осознала свою ошибку слишком поздно. Незнакомец тяжело поднялся с земли, отряхивая довольно потрепанный халат, и приблизился к нам, всматриваясь в лицо Фьеллиса.
— Ну не то чтобы прямо очень… — я сглотнула, следя, как бы незнакомец не вытащил какое-нибудь оружие.
— Неужто я вижу живого эльфа? — усмехнулся пожилой мужчина, выгибая спину дугой до хруста костей.
— Эй, как думаешь, он хочет награду за твою голову или просто интересуется? — шепнула я Фьеллису, тогда как тот, щурясь, всматривался в одеяние старика.
— А еще живую провидицу, господин маг, — громко произнес эльф, ступая навстречу старику и подавая ему руку. Встреченный нами старик оказался тем самым магом, которого мы искали. Невысокий, щуплый, лицо со впалыми щеками и блеклыми карими глазами, седые волосы и недлинная бородка. Не признанный нами поначалу горох, являющийся неотъемлемым атрибутом халата мага, сейчас больше походил на множественные грязные разводы.
Неудивительно, ведь старик скитался по лесу неделю, не употребляя в пищу ничего, кроме даров природы. Именно это он нам и поведал, сметая большую часть наших припасов и устраиваясь поближе к разожженному костру, отняв у меня и эльфа покрывала.
— Эй, Лис, на счет вчерашнего…
— Сказал же, не бери в голову, — отмахнулся мужчина, подкладывая хвороста в костер. Выглядел он на удивление отдохнувшим и бодрым. — Лучше объяснить старику, чего мы от него хотим, пока он нас самих не съел. Пересказав Астинезту (которого уже через пять минут языколомательства я принялась звать просто Астином) причину его поисков, мы ввели старика в состояние долгой задумчивости. Позже оказалось, маг просто заснул, не удосужившись закрыть глаза.
Выспался старик далеко не сразу, а после затребовал еще еды, тепла и комфорта. Не знай я, что он может быть в какой-то мере полезен в возвращении нас домой, послала бы ко всем чертям, сохранив гордость и остатки провианта, исчезнувшие в желудке ненасытного мага. После того, как старик был задобрен, откормлен, отогрет и даже любезно одарен запасной курткой эльфа, мы двинулись в путь. Астин оседлал Чернавку, а мне досталось почетное место за спиной Фьеллиса, где иногда, не следя за дорогой, можно было закрыть глаза и хорошенько вздремнуть. По крайней мере до тех пор, пока этой жестокой несправедливости не заметил эльф и не заставил поменяться местами, отказываясь верить, что я не найду обратной дороги. Зато благодаря магу мы останавливались исключительно в трактирах, ведь нытье старика о ломящих костях и слабом здоровье, по странному совпадению начавшем подводить его только после нашей встречи, было просто невозможно слушать. Но чем больше я слышала жалоб, тем больше казалась вероятность, что Астину представится возможность в скором времени опробовать то лекарство, что было оставлено Вовке.
— Ты никогда не думала о поступлении в Академию Магии, деточка? — шепнул мне старик, пока эльф ходил расплачиваться за комнаты, которых теперь приходилось брать две. Маг наотрез отказывался делить с нами спальню, оправдываясь еженощными магическими практиками, не сулящими нам ничего, кроме головной боли и недосыпа. Минуло два дня со знакомства с престарелым магом, но сейчас я могла точно сказать, что он не от мира сего. Он не старался демонстрировать свои способности на людях, опасаясь слишком бурной реакции, но с удовольствием поколдовывал втихаря. Например, хозяин таверны просто не мог знать, что прохудившаяся крыша не просто так перестала пускать ручьи по лестнице в дождь, но маг не желал делиться этой информацией с тучным мужчиной, опасаясь за свою жизнь и здоровье. Хотя я считала, что Астину должны бы еще и приплатить за работу.