— Пощадите… — пискнула я, чувствуя, как лицо начинает синеть.
Но женщина лишь отмахнулась, доставая откуда-то красные туфли на каблучке и водружая их на мои ноги, ведь согнуться в этом одеянии, казалось сделать последнее движение в жизни. На этом мучения мои не закончились, ведь на смену портнихе, тучной ласточкой выпорхнувшей из комнаты, в нее зашла угрюмая девушка с тяжелым гребнем наперевес и начала пытать меня так, что я бы и рада была рассказать ей все, задай она лишь какой-то вопрос. Но девушка молчала, продолжая расчесывать спутанные волосы. К ожидающему принцу я вышла лишь спустя пару часов. Ему как видно картина была привычна, тогда как у меня перед глазами начинал плыть весь мир.
— Лан, не сочти за грубость, но ты же раздевал прежде женщин? — я уже чувствовала, как кровь пульсирует в висках. Принц лукаво улыбнулся и кивнул, не совсем понимая мои намерения.
— Будь другом, ослабь тесемки, пока из меня последний дух не вышел. Я неуклюже повернулась к принцу спиной. Позади послышался еле сдерживаемый смех, но спустя мгновенье корсет чуть ослаб, и к миру начали возвращаться утерянные краски. Трижды переспросив хорошо ли он завязал тесемки, ведь верх платья держался исключительно за счет корсета, и получив довольно размытый ответ, мол, в завязывании он не профессионал, я последовала вслед за принцем, неловко переставляя ноги и чувствуя как юбка колышется отдельно от меня при каждом шаге. Бальный зал быстро заполнялся гостями, стекающимися со всей страны. К моему разочарованию все взгляды устремились на появившегося в дверях принца, а заодно и на его спутницу. А ведь мне еще предстояло преодолеть в неудобном наряде пять опасных для жизни моей и окружающих ступенек. Бал прошел хорошо. И хоть я и просила отпустить меня на заслуженный отдых, Лансел не расставался со мной ни на минуту.
Вскоре я готова была сжечь замок со всеми его гостями, лишь бы мне дали избавиться от платья и вытянуть уставшие до боли ноги. Но часы пробили полночь, и некоторые гости начали расходиться. В общей толчее исчезли и мы с принцем, забеспокоившимся, что еще один танец, и мое бездыханное тело придется нести на руках через все коридоры. А платье, между прочим, весило с треть меня, если не больше. Снова воспользовавшись услугами «профессионала по части развязывания тесемок», поддерживая корсет, я с великим трудом протиснула юбку в показавшуюся вдруг узкой дверь спальни. Выбраться из пышного наряда мешал жесткий каркас, от которого я отцеплялась еще минут пятнадцать. Вылезти сверху не получилось и пришлось выползать из-под подола. Мне была приготовлена мягкая ночная рубашка и домашние туфли.
Желание всего вечера, наконец, осуществилось, и я забралась на кровать, укрывшись одеялом и вытянув ноги.
И как Лансел умудрялся засыпать так быстро? Мне на новом месте не спалось совершенно. Даже не смотря на смертельную усталость, что готова была свалить меня еще на балу. Переодевшись в свою одежду, прокравшись мимо мирно посапывающего принца, я вышла из комнаты, тихо затворяя дверь. Стражников поблизости не оказалось и небольшими шажками удалось довольно быстро покинуть коридор. Мягкие туфли, приготовленные у кровати, бесшумно ступали по полу, скрывая мое присутствие ото всех. Заслышав или завидев охрану, я тут же пряталась за угол, колонну, гобелен, если такой попадался на пути, или просто тихо приседала у редких постаментов, на которых величаво громоздились пустые доспехи. То ли прятаться у меня получалось довольно хорошо, то ли стражники работали спустя рукава, но мне удалось незамеченной пробраться во внутренние коридоры, в которых я не бывала раньше. Свет здесь казался тусклее. Коридоры были уже и короче. По стенам шли деревянные двери, одна из которых оказалась приоткрыта. Заглянув в щель, я смогла разглядеть большой очаг с котлом, висящим над разожженным огнем. Из помещения шло приятное тепло и легкий пряный аромат.