— Утречко доброе, принц, — мне оставалось лишь лучезарно улыбаться под испепеляющим взглядом будущего Короля. — Надеюсь, вам хорошо спалось?
— Да, миледи. До самого пробуждения, пока я не обнаружил пропажу.
Кажется, такое уже случалось, не находите?
— Нет, Лан, сегодня до решетки меня все же не довели. Но! Если бы ты предупредил свою свиту о том, что в замке девушка, возможно подобно привидению бродящая по ночам по коридорам, то я бы вернулась еще до твоего пробуждения. Я так и хотела.
— Зачем вы ходите по ночам по замку, Элея? — недоуменно воскликнул принц.
— Да я же никому не мешаю! Цепями не гремлю, каблуками не стучу.
Вот, даже тапочки мягкие, чтобы все бесшумно было, — я подняла ногу, демонстрируя обувь.
— Завтрак? — отчаявшись втолковать в мою голову здравые мысли, сдался принц. Мне стало немного неудобно перед ним, ведь я уже поела. Хотя вчера в такой же ситуации Лан высидел со мной трапезу еще раз.
— Простите, принц, но я, пожалуй, пойду, посплю. До темницы не довели, выспаться не дали. Можно? — бросив на Лансела молебный взгляд, улыбнулась я. Принцу ничего не оставалось, как кивнуть и махнуть рукой, отпуская меня восвояси.
— Поверьте, принц, сегодня за завтраком я буду к вам как нельзя ближе! — оставив молодого человека додумывать сказанное, я быстро вернулась в комнату, ложась на мягкую постель и тут же погружаясь в сон. Остаток дня прошел в отчаянных попытках Лансела выяснить мою подноготную. Я, как могла, обходила стороной все интересные моменты, рассказывая лишь то, что могло бы усыпить любого, но иногда, забывшись, делилась ненужными подробностями. Изредка в разговоре проскальзывало упоминание о другом мире, но я старалась быстро исправлять свои ошибки, вставляя что-то более занимательное. Но принц был умнее, чем хотел показаться на первый взгляд, и в итоге все же имел почти четкую картину, опустив все ненужное. Взамен я выпытала причину его странных отношений с Флорианой. Как и упомянул вскользь Лансел, мачеха навсегда останется мачехой. Женившись во второй раз, Король потакал любимой во всем. В том числе и в том, чтобы в возрасте десяти лет отправить своего сына от первого брака на отдельное проживание. В первое время отец еще посещал принца, но с каждым разом приезжал все реже, в конце концов, предоставив сына самому себе. Нанятые преподаватели хорошо сумели обучить Лансела, но все же ничто не заменит отцовскую поддержку. Король появился лишь спустя пару лет, объявив, что у него скоро родится второй ребенок. Но слухи оказались ложью, и отец снова забыл о существовании отпрыска.
Королева Флориана занимала все его время, в которое он не разъезжал по стране, улаживая государственные дела. Вот от чего у Лансела появилась некая неприязнь к новой Королеве.
Но, мачеха никогда не делала ему ничего плохого, поэтому упрекнуть ее ни в чем было нельзя. От того и противоречивые чувства. Вечер встретил меня очередным балом и подготовительными работами.
Возможно, не обошлось без участия принца, ведь сегодняшнее платье не отличалось пышными юбками, но все же имело корсет. Одели меня в разы быстрее, а на выходе я привычно повернулась к улыбающемуся Ланселу спиной, позволив ослабить тесемки. Зато благодаря облегченному наряду получилось с честью перенести бал от начала и до конца, все же оставаясь не в силах избавиться от общества принца. Начинало казаться, что он использует меня в качестве живого щита, чтобы избежать внимания других дам. А ведь девицы готовы были вырвать принца из моих рук, и не важно, что для этого нужно было бы сделать со мной. Иногда становилось даже страшно.
— Лан, а к чему балы? — весь вечер вопрос крутился в голове, но громкая музыка и вездесущие гости так и не позволили задать его принцу. Теперь же, возвращаясь в покои, слушая наши мерные шаги по отполированному полу, представилась возможность спокойно поговорить.
Стражники уже давно смирились с моим присутствием и больше не сопровождали своего господина каждую минуту.
— С целью найти мне невесту, — горестно вздохнул Лансел, словно я затронула больную тему.
— Но у вас же есть соседние государства с их принцессами? Почему Королю не поискать невесту там, если здесь тебе никто не нравится? Лансел посмотрел на меня так, словно я прочитала чьи-то мысли.
— Я был обручен еще будучи в утробе матери. Меня заочно сосватали еще не родившейся дочери правителя соседнего государства.