— О, будущий правитель сих земель, — взмолилась я, когда пальцы начали неметь. — Не будете ли вы столь любезны, освободить мою руку, пока от нее что-то еще осталось? Лансел в недоумении глянул на начинающую белеть конечность, тут же ослабляя хватку. Я шумно выдохнула. Рука была спасена.
— Мне кажется, та девушка, — я кивнула на раскрасневшуюся особу, следящую за каждым движением принца, — уже второй час не сводит с вас восторженного взгляда. Может вам к ней присмотреться? С виду адекватная. И слюной на паркет не капает.
— Поверьте, миледи, я уже ни один месяц стараюсь избежать этого взгляда, практически прячась по углам. Поэтому будьте милосердны и давайте не будем сватать меня очередной избалованной фифе. Вы самая лучшая партия для меня на этот вечер. Было приятно услышать от Лансела подобное, но завистливые взгляды точечно прожигали спину. Я предложила прогуляться на балкон, подышать свежим воздухом. Гонец, посланный к моим друзьям, должен был уже доставить письмо вместе с приглашениями на бал, который, по словам принца, будет проходить каждый вечер в течение еще трех дней. Именно так его отец надеялся найти ему подходящую партию. А точнее рассчитывал, что он сам выберет себе таковую. Но действия Лана совершенно разнились с желаниями родителя. Он вообще не стремился жениться, предпочитая охоту, верховую езду и фехтование тесным нарядам и официальным приемам. Тонкий полумесяц почти не освещал темную ночь. Холодный ветер означал скорое окончание осени. Я поежилась. Свежий воздух пробирал до костей. На плечи опустилась накидка. Теплая, и приятно пахнущая.
— Меня же не казнят, если принц начнет чихать завтра утром? — робко уточнила я, повернувшись к Ланселу, оставшемуся в довольно тонкой тунике, подпоясанной кожаным ремнем.
— Хм, нужно подумать. Смотря, насколько громко я буду это делать, — улыбнулся принц, присев на парапет и скрестив ноги.
— Уж держитесь, как только можете, Ваша Светлость. Закутавшись в накидку, я посмотрела вниз, где у ярко светящихся окон виднелся зеленый сад. Главный вход находился с другой стороны и приход друзей, которые явно не спешили, оказался бы для меня сюрпризом.
— Знаете, Элея, у меня родилась прекрасная идея, — задумчиво проговорил Лансел, ловко спрыгивая на пол и припадая на одно колено.
— Не окажете ли вы мне честь стать невестой принца? Кажется, принца все же продуло. Отступив на шаг, краем глаза заметив пару упавших в обморок особ, прислушивающихся к нашему разговору, я напоролась на ограждение. Интересно, больно ли падать, если сигануть отсюда вниз?
— Лан, у тебя случаем жар не начался? — переходя на панибратское отношение, которого старательно избегала в общении с Ланселом из-за косых взглядов, я закинула первую ногу на парапет. Была не была. Принц обеими руками ухватился за накидку, не позволяя мне покинуть балкон.
— Я предполагал, что ответ ваш будет отрицательным. Да отпустите вы уже перила! Отцепив меня от балконных ограждений, молодой человек завязал концы накидки узлом. Руки не двигались. Бежать в таком виде через весь зал было бы глупо. Меня скорее растопчет стадо разъяренных женщин.
— Нет? — в последний раз переспросил принц. Я кивнула. Молодой человек облегченно выдохнул.
— Кажется, я не совсем поняла…
— Элея, вы единственная в этом городе, да и что уж греха таить, во многих городах и селах, кто не жаждет королевской свадьбы. Я бы хотел предложить вам роль моей невесты. Не взаправду. Просто порадовать отца. Возможно, тогда он прекратит так бездарно растрачивать казну на эти нелепые сборища, — Лансел махнул рукой в сторону собравшихся гостей.
— Я поняла. Принц, вы больны. Сейчас же вы меня развяжете, и я вызову санитаров, которые с удовольствием напоят вас микстурками и напичкают пилюльками. Давайте. Развязывайте. Молодой человек горько улыбнулся. Мне вдруг стало его жаль.