— Авелиус, что вы скрываете?
— Ты должна знать, что лицо Вилиама Роуда изуродовано трагедией прошлых лет, он хромой инвалид с очень маленьким шансом на зачатие ребенка, никто бы и не подумал делать его первым супругом, — произносит на одном дыхании. — Более того, ходят слухи, что он подкупил медиков в центре, чтобы они скрыли его неспособность к зачатию.
— Хм, не думала, что военные верят слухам.
Генерал хочет ответить, но нас прерывает мелодичная трель корабля.
— Корабль идет на снижение, скоро ты предстанешь перед императором и сможешь лично познакомиться с женихами.
— А если я не хочу ждать три дня, я могу озвучить свой выбор сразу?
— Конечно, — скрипя зубами, отвечает генерал, и мы направляемся на выход.
Возле стыковочного шлюза собралась вся маленькая команда корабля. Парни радостно улыбнулись при нашем появлении. Я и генерал первыми выходим навстречу к делегации.
Императора сложно не узнать, как и его сына. Венценосные особы стоят впереди всех, с высоко задранными головами, как бы говоря, что делают мне одолжение, принимая в свою семью.
Ну уж нет! Теперь я точно не выберу этого смазливого красавчика, кем бы он ни был.
— Рады приветствовать вас на Раолане. — Вперед выходит мужчина в преклонном возрасте, одетый в строгий черный костюм.
Его фальшивая улыбка вызывает во мне противоречивые чувства, но одно знаю точно: ему я доверять не стану. И все же где второй кандидат на должность первого супруга? Заглядываю за спину старика и вижу высокого мужчину в помятом костюме, с растрепанными волосами и большим шрамом. Выглядит он очень уставшим и заскучавшим. Скорее всего, он тоже понимает, что все это фарс, он здесь лишь для создания видимости выбора. Ох, надеюсь, он не сильно разозлится.
— Спасибо. — Стараюсь вежливо улыбнуться. — Я благодарна всем вам за спасение и радушный прием.
— И мы рады слышать это, дитя, теперь ты часть этой прекрасной планеты, и впереди у тебя первый важный выбор, на который совет правления и император благодушно выделяют тебе трое стандартных суток.
— К чему это все? — неожиданно перебивает старца принц, выходя вперед. — Разве выбор не очевиден? — И этот самоуверенный тип подмигивает мне.
— Это не тебе решать, — резко осаждает его император.
А вот зря, я полностью согласна с принцем, поэтому решаюсь вставить слово:
— Прошу прощения, Ваше императорское Величество. — Каюсь, я заранее узнала, как следует обращаться к императору, и даже поклон стараюсь изобразить. — Но я согласна с Его Высочеством и готова озвучить свое решение уже сейчас.
Если император и удивлен, то делает это молча, в отличие от ухмыляющегося сына.
— Тогда прошу, — император дает мне слово.
— Благодарю, Ваше императорское Величество. — Очередная попытка сделать реверанс с треском провалена. — Я внимательно изучила обоих кандидатов и согласна стать супругой Вилиама Роуда.
Фанфары и занавес не нужны, душу греют удивленные лица всех присутствующих. Особенно одного напыщенного болвана. А вот на будущего супруга смотреть страшно, кажется, он готов прикопать меня где-нибудь по пути домой. Ничего, милый, это ты меня еще не знаешь, посмотрим, кто кого.
Глава 16
Вилиам Роуд
Красивая невеста досталась мне, если бы еще она была настоящей… Всегда любил рыжих, а у этой девушки цвет волос интересный, будто мерцает на свету. Да и вся она очень привлекательная, особенно в этом облегающем военном комбинезоне. Формы аппетитные, все как я люблю, есть на что посмотреть и за что потрогать. Только боюсь, принц мне за это руки оторвет.
Смешно становится от собственных мыслей. Стою в стороне от этого театра, даже не слушаю, о чем там речь идет, пока мелкий паршивец не предлагает сделать выбор здесь и сейчас. Пожалуй, я согласен с ним. Ни к чему растягивать, у меня нет времени на развлечение этой особы, пусть и красивой. Трое суток — слишком долгий срок для столь очевидного решения. У меня нет желания изображать заинтересованного жениха, заваливать ее подарками, а потом наблюдать, как она играючи уходит к смазливому юнцу. Нет, такое я уже проходил и второй раз не горю желаниемввязываться в эту авантюру.
— Благодарю, Ваше императорское Величество. Я внимательно изучила обоих кандидатов и согласна стать супругой Вилиама Роуда, — ее голос, словно перезвон маленьких колокольчиков, приятно ласкает слух, а произнесенные слова выбивают почву из-под ног.
«Что-о-о?» — хочу воскликнуть, не веря собственным ушам, и не я один. Все поражены ответом маленькой девушки. Император и принц превратились в две каменные статуи, а Тирас хватается за сердце. Старый маразматик хорошо изображает шок.