- Я пришел помочь тебе, - все же заговорил он.
- У меня нет выбора, - дрожа от страха ответила девушка, когда поняла, о чем тот.
- У тебя есть выбор, - вкрадчивым голосом проговорил незнакомец. – Я могу помочь, но тебе нужно решить все прямо сейчас, иначе завтра будет поздно о чем-либо говорить. Верные псы короля уже не подпустят к тебе никого так близко.
- Что от меня потребуется? – нерешительно поинтересовалась она.
- Ничего особенного. Я сам обо всем позабочусь. Просто делай вид, что этого разговора никогда и не было, - пожал плечами мужчина. – Вот только за день до назначенного срока, к тебе придет тот, кто поможет твоей дочери появиться на свет.
- Но ведь еще не придет ее время, - возразила ему.
- Один день ничего не решит, а доверенному лицу короля отдашь ребенка, которого я подыщу. Эвелин к этому времени уже не будет в живых, а пока они разберутся что к чему, то уже будет поздно, - на его лице можно было бы разглядеть довольную ухмылку, если бы не морок, который он на себя накинул.
- Откуда Вы возьмете ребенка? – заволновалась она.
- Тебя должно волновать совсем другое: что у тебя отнимут дочь вопреки твоему желанию, - разозлился незнакомец.
- Зачем Вы все это делаете? – недоуменно спросила девушка.
- У каждого из нас свои цели. Так не помочь ли нам с тобой друг другу? – ответил он вопросом на вопрос. Мужчина подошел к столу и бросил на него небольшой мешочек, который развязался и несколько золотых монет вывалились на стол. – Как только передашь ребенка, бегите, и чем дальше от короля, тем лучше, - сказал он и направился к выходу.
- Но я не дала Вам еще ответа, - недоуменно проговорила в спину удаляющемуся незнакомцу.
- Я прочел его в твоих глазах, - ответил он, не оборачиваясь, и оставил ее одну осмысливать то, что она решилась пойти против короля.
Девушка присела на диванчик и стала ласково поглаживать живот. На ее лице появилась довольная улыбка.
- Моя девочка, я никому не позволю тебя отнять у меня. Мы подарим тебе счастливое детство, родительскую любовь, заботу. Однажды ты встретишь достойного мужчину, такого же, как твой отец, и выйдешь за него замуж. Я назову тебя Стефанией, что в переводе означает «корона». Тебе судьбой было предначертано стать королевой, но ею ты так и не станешь.
Глава 1
Почти девятнадцать лет спустя
Когда я проснулась в среду унылым и серым утром, то ничто, включая затянутое тучами небо не предвещало беды. Да и что могло произойти со мной в таком скучном городке, как наш? К тому же еще и в будний день. Вот уже почти неделю в ресторане дяди Алестера практически не было посетителей. И, скорее всего, сегодня ничего не изменится. Через два дня состоится долгожданное событие: свадьба наследного принца королевства Сэйбл. Многие отправились в столицу, чтобы стать свидетелями этого незабываемого мероприятия, которое несомненно войдет в историю, как и имя избранницы престолонаследника.
В нашем королевстве вся власть и деньги были сосредоточены в руках высшей аристократии, являющихся сильными магами. Пожалуй, здесь стоит остановиться и рассказать немного подробнее. Дело в том, что мальчики часто наследовали магию от своих отцов, девочек же она избирала сама. Каким чудодейственным способом это происходило, никто не знал. Просто при рождении на плече ребенка появлялась метка, свидетельствующая о том, что он являлся избранным. Родители такой девочки сдували с нее пылинки, так как она непременно со временем станет женой богатого аристократа, который захочет ее заполучить, чтобы продолжить свой сильный род. Браки заключались исключительно по договору, о чувствах не могло быть и речи. Но с магией девушек тоже было не все так просто: они рождались чаще всего либо целительницами, либо, куда намного реже, прорицательницами. Каким же даром обладала невеста наследного принца, держалось в тайне, но то, что она не была простым человеком, сомневаться не стоило. Самыми сильными магами в нашем королевстве являлись сам монарх и наследный принц. Говорили, что их возможности были безграничны. Чего нельзя было сказать о Марке. При мысли о моем теперь уже женихе на губах расцвела улыбка.
Мне не повезло родиться с меткой на плече, как и остальным двум моим сестрам, а это значит, что только внешность и играла важную роль в удачном замужестве. Я никогда не считала себя красавицей. Да, милая, симпатичная, но всегда находились девушки гораздо привлекательнее меня, которым стоило войти в ресторан, и все взгляды немедленно устремлялись на них. Несмотря на это, я была довольна своей внешностью. Поднялась с кровати и посмотрела на себя в зеркало, висящее над комодом, хотя мне и так было прекрасно известно, что там увижу. Естественно, себя – стройную обладательницу длинных, слегка вьющихся волос каштанового цвета, которые чаще всего спускались до самого пояса, если не были стянуты тугою лентой. На классическом овальном лице ярко выделялись темно-карие глаза, притягивавшие к себе взгляды. Ростом я была чуть выше среднего.