— Стой, Стефани! — уверенный голос Дерек практически пригвоздил меня к месту. Он вытянул руку перед собой в успокаивающем жесте, внимательно отслеживая мою реакцию. — Все хорошо. Ничего страшного не произошло.
Я отдернулась назад, сражаясь с желанием сбежать. Откуда-то из-под диафрагмы вырвался глубокий грудной рык. Уши плотно прижались к голове.
— Все в порядке. Ты напугана, я знаю. Я помогу тебе.
Дерек растягивал слова, пытаясь придать голосу максимально успокаивающую интонацию и продолжал приближаться с вытянутой рукой. Зверь внутри меня бесновался и требовал скрыться в гуще леса, но я стояла на месте, позволяя вожаку стаи медленно приблизиться. Сконцентрировав внимание на Дереке, я не заметила подкравшегося со спины Шона. Он заломал меня под локти, не дав возможности вырваться. На секунду поддавшись инстинктам, я дернулась надеясь сбежать, но в итоге покорилась. Вреда я точно никому не желала, как и они мне. Очень медленно Дерек положил широкую ладонь мне на загривок, слегка сжимая шкуру пальцами, и по телу разлилась блаженная расслабленность. Это что же?! Меня можно будет просто почесать за ухом, чтобы успокоить?! Я дернулась, но Дерек сильнее сжал руку, и рык сменился на жалобный скулеж. Я сдалась и покорно опустила голову.
— Вот так. Все хорошо. Успокойся.
Оборотень легонько потрепал меня по голове и я почувствовала, как окончательно успокоилась. Кости заскрипели, словно затекшие суставы становились на место. Несколько минут ноющей боли, и я смогла восстановить сбитое дыхание. Сердце забилось медленнее. Когда перед лицом упала прядь черных волос, я поняла, что прошла обратную трансформацию.
Шон медленно отпустил мои руки. Затекшие мышцы неприятно покалывало. Я медленно выпрямилась и осмотрелась вокруг. Шон спешно стянул с себя футболку и надел на меня. Согретая теплом оборотня ткань окутала почти до самых колен. Фоллы стояли вокруг и обеспокоенно наблюдали. Эмма задержала на мне взгляд, после чего улыбнулась и крепко обняла.
— Спасибо. Спасибо тебе.
Ее плечи слегка дрожали. Женщина была уже не в том возрасте и статусе, чтобы сражаться с вампирами. Да и в целом была довольно впечатлительной. Увидев мою растерянность, каждый член стаи поблагодарил меня объятиями за спасение Нэнси. Последним был Дерек. Он по-отечески прижал меня к груди.
— Мы не ошиблись в тебе, Стеф.
В этом жесте было что-то безмерно глубокое и таинственное. Не просто объятие. Каждый волк этим жестом давал мне понять, что я стала членом стаи. Даже несмотря на мои отличия. И это чувство наполнило меня до кончиков пальцев. Чувство единения с чем-то важным подарило давно забытое ощущение спокойствия и защищенности.
— Нужно избавится от ошметков кровососа.
Шон кивнул головой в сторону истерзанного тела вампира. И впрямь одни ошметки остались…
— Мы займемся этим. Идите в дом.
Я, Эмма и Шенон вернулись в помещение. Эмма ушла наверх, чтобы уложить Нэнси, которая все еще всхлипывала у нее на руках. Я уселась в кресле, перекинув ноги через подлокотник. Шенон неловко поблагодарила еще раз и ушла в свою комнату, оставив меня наедине со своими мыслями. Дожидаясь возвращения мужчин, я так и уснула в кресле.
Сквозь сон я почувствовала как кто-то поднял меня с кресла на руки.
Шон отнес меня в комнату и бережно уложил на кровать. Когда он собрался выйти, я окликнула.
— Шон?
— М?
— Побудешь со мной?
Он громко выдохнул и, чуть помедлив, подошел и улегся рядом. Я положила голову на его плечо.
— Из-за того, что сегодня случилось, могут быть проблемы с вампирами?
— Не знаю. Утром позвоним Ван Деру, а там видно будет.
— Угу…
— Спи.
Поддавшись усталости, я провалилась в сон. Всю ночь меня мучили кошмары. Черный волк обнажал окровавленные клыки в свирепом рыке. Когда я подорвалась утром в холодном поту, Шона уже не было рядом. На часах без четверти одиннадцать.
— Ничего себе…
Я вскочила с кровати и принялась на автомате приводить себя в порядок. Натянув джинсы и собрав волосы в пучок, я спустилась в гостиную. Там сидели Элейн и Виктор в компании Дерека и Шона. Когда я вошла, они замолчали и обратили на меня обеспокоенные взгляды.
— Здравствуй, Стефани. Мы приехали поговорить, — голос вампира слегка вибрировал, что сразу привлекло мое внимание.
— Это связано с тем, что произошло вчера?
— И с этим тоже.
Я села в кресло напротив. Дерек по-отечески положил свою огромную ладонь мне на плечо.
— Она защищала мою дочь. Ничего бы не случилось, не заявись они сюда. На «поговорить» они явно не делали расчет.
Виктор поднял на оборотня хладнокровный взгляд.
— Сейчас это никто не станет выяснять. Отношения между нашими видами и так накалены. Теперь это. Стая Объе заявила, что будет убивать без предупреждения, если кто-то явится на их территорию. При таких условиях моего авторитета может и не хватить, если недовольных ситуацией окажется слишком много. К тому же, — он повернулся ко мне и продолжил: — Стефани выдала себя, и теперь не избежать неприятных слухов.
— Некоторые пытаются связать твое появление с этими исчезновениями. А теперь один из вампиров убит тобой на глазах у других, — добавила Элейн.
Я начала закипать.
— Может, хватит уже елозить вокруг да около? Что теперь будет? На мою голову объявят охоту?
Виктора явно позабавила моя дерзость. Легкая улыбка тронула бледные губы князя.
— Не думаю. Но в условиях и без того натянутых отношений не стоит выступать агрессором. Тем более, учитывая факт, что ты в теплых отношениях с оборотнями, некоторые вампиры могут начать провоцировать конфликт.
— Я поняла. Быть паинькой.
Вампир кивнул.
— Теперь, что касается Верховных. Они по-прежнему в Праге. Если нет никаких проблем, то можем вылететь завтра же.
— Не вижу никакой проблемы, кроме того, что я, в отличие от вас, не располагаю средствами.
— Это не проблема.
Лицо Элейн внезапно стало мрачным, как туча. Она посмотрела на Дерека, потом на Шона. Глаза ее были полны печали и… скорби?
Я примерно догадывалась, в чем причина. Наверняка Стражница, как и волки, испытывает болезненное дежавю из-за того, как складываются обстоятельства.
Обсудив детали поездки, мы проводили гостей.
Остался странный осадок после этого разговора. Внутри неприятно ворочалось какое-то нехорошее предчувствие. Весь день Фоллы вели себя как-то отчужденно: переглядывались и смотрели на меня с какой-то нерешительностью и грустью в глазах.
Я слышала, как Дерек с Шоном о чем-то активно спорят на улице, но старалась отвлечься, чтобы не подслушивать.
Чуть позже Шон вошел в комнату с очень напряженным выражением лица.
— Что случилось?
Волк помедлил, глядя мне в глаза, словно взвешивая свои слова перед тем, как сказать.
— Я лечу с вами.
Я удивленно вытаращила глаза и молча ждала продолжения.
— И?
— Что «и»?
— Это все?
— А что еще ты хочешь услышать?
— Не знаю. Какие-то аргументы.
— Аргументы? Мне не нравится, как складывается ситуация, и я хочу быть рядом, если что-то пойдет не так. Ты защитила Нэнси. Я должен отплатить тем же.
Так значит, дело в благодарности. Я, естественно, не стала это озвучивать и просто согласно кивнула, надеясь, что выражение лица меня не выдало. В кармане Шона раздался звук входящего сообщения. Он посмотрел на экран, нахмурив брови, и поднял на меня глаза.
— Это Виктор. Самолет завтра в одиннадцать утра.
— Хорошо. Начну собирать вещи.
Шон задержал на мне многозначительный взгляд и, ничего больше не добавив, вышел из комнаты. Вещей-то у меня особо нет. Что собирать? Дел на пятнадцать минут. Нервозность от неизвестности чесалась под кожей, словно муравьи. Я пыталась занять себя чем-нибудь, чтобы отвлечься, но удавалось плохо. К вечеру постучался Конор, через дверь попросив меня спуститься.
На улице у огня собралась вся стая. Лица их выглядели очень сосредоточенными.
— Что происходит?
Дерек встал передо мной.