— За века существования мы видывали противников и пострашнее, чем полчище глупых тварей, которым понадобился вампир, зараженный этим, как вы сказали, нановирусом, в качестве предводителя. Если их нельзя вылечить — нужно просто убить, и дело останется за малым, — цинично рассуждал князь из Европы, оперевшись обеими руками на трость перед собой.
Я сразу узнал его, когда он вошел и брезгливо глянул на Стеф. Это его в шматки разорвал Макс, когда они с Элейн думали, что подготовка к запретному обряду вампиров — его идея. Надо же, живучий ублюдок. Рядом с ним, как и тогда, ошивалась брюнетка в ярком вызывающем платье в стиле семидесятых. Кроме этих двоих я смог узнать названных отца и брата Ван Дера, блондинку, с которой Стеф подралась, когда впервые попала в клуб, Моника, кажется, и еще нескольких вампиров: парочку из отеля в Праге и, что было максимально неожиданно, мелкую блондинку в сопровождении здоровенного вампира в старомодных мантиях, которых Элейн представила как представителей клана Верховных.
Какофония споров давила на уши. Хотелось свалить подальше , потому что это больше походило на попытки самоутвердится, чем на обсуждение реальной проблемы. Волки и вампиры пререкались друг с другом, пытаясь придерживаться напускного высокомерия в поведении.
Я стоял рядом с колонной, к которой была прикована Сефани, когда она подняла мутный взгляд на присутствующих. Зрачки были сильно расширены и бликовали желтым. Она явно прислушивалась к разговору.
Стеф вдруг рассмеялась. От этого маниакального смеха волосы на загривке дыбом встали.
— Что смешного? — прорычал вампир, бросив недобрый взгляд в ее сторону.
— Какие же вы тупые! — продолжая хохотать, выпалила бестия.
Беспрецедентное заявление, однако. Даже для нее.
— Вы считаете себя хозяевами жизни. Прожили пару столетий и думаете, что знаете мир, как никто другой? Осмотритесь вокруг. Мир изменился. Бессмертны ли вы? — она иронично выгнула бровь, давая понять, что вопрос риторический. — Допустим, да. Непобедимы ли? — тут Стеф насмешливо цокнула языком. — Не думаю. В двадцать первом веке при определенных обстоятельствах вас может убить и обычный человек, а вы все тешите свое самолюбие мыслями о мнимом превосходстве. Обычный смертный создал вирус из вашего же ДНК и использует его, чтобы вас же им истребить. Ирония, не правда ли?
Глаза кровососа налились кровью от злости. Еще несколько из них взъерепенились и были готовы отступиться от своей средневековой галантности. Я смотрел на все это, будучи готовым трансформироваться в любую секунду.
— Нам придется признать, что Стефани права.
Все одновременно повернули головы на голос Ван Дера.
— Человек способен на многое в порывах эмоций. Ненависть одного единственного ученого разрушила тайну, открыла миру наше существование, а теперь вполне ощутимо ему угрожает. Нравится нам это или нет, но факт есть факт.
— И что вы хотите этим сказать, господин Ван Дер? — вступил в разговор вампир из Праги.
— Изучать природу этого вируса у нас нет ни времени, ни возможности. Мы должны решить проблему, попутно придумав, как обезопасить людей.
— Вот уж не подумала бы, что людишки будут в списке приоритетных вопросов, Худощавая рыжая вампирша с широо посаженными глазами иронично захихикала, переглядываясь с рядом сидящими кровососами.
— Попрошу, Виктория. Вы находитесь на нашей территории и будьте добры соблюдать наши правила, — неприкрытая угроза в ровном и спокойном голосе Ван Дера меня приятно впечатлила.
— А что насчет гибрида?
Когда блондинка в мантии влезла в разговор, я уже был зол настолько, что лучше бы она не лезла на рожон.
— Да, — добавил громила, приехавший с ней. — Верховные, в первую очередь, заинтересованы в решении вопроса, но и факт того, что гибрид до сих пор жив вопреки решению клана, вызывает некоторое недовольство.
Я хотел было что-то сказать, но по пентхаусу разнесся низкий утробный рык. Стефани встала на ноги и, натянув цепи, подалась вперед, чтобы приблизиться к присутствующим. Она с вызовом смотрела на громилу.
— Хочешь еще раз попробовать прикончить меня? — с издевательским смешком в голосе проговорила она. В этот момент мое животное чутье подсказало, что быть беде. — Ну так попробуй.
Ко всеобщей беде, вампир поддался на провокацию, и подобие боя, завязавшееся в неожиданно тесном из-за всех присутствующих пентхаусе, стало причиной его практически мгновенной смерти. Стеф молниеносно ударила меня ногой в бок, отбрасывая в сторону, и перехватила вампира прямо в воздухе. С ужасающей грацией она накинула цепь ему на шею и, оттолкнувшись обеими ногами от колонны, резко дернула на себя. Влажный хруст — и вот уже оторванная голова катится к ногам блондинки, хватая свои последние попытки сделать вдох под звуки крошащегося бетона.
Практически вырванная с корнем колонна рухнула, подняв столько пыли, что даже вампиры не сразу смогли осознать произошедшее. Некоторые бросились в атаку, видимо, надеясь застать ее врасплох, но я знал, что каждый приблизившийся будет мгновенно и безоговорочно убит. Демон Стефани снова на свободе. Каллеб и Эштон было собрались последовать примеру нападавших, но их остановил, стоящий в стороне и практически не участвующий в обсуждениях Дерек. Покинуть пентхаус можно было только на лифте, и я был уверен, что это не тот вариант, который выберет Стеф. В суматохе я пытался отыскать ее, зная, что сейчас это не она и, скорее всего, ничем хорошим это не закончится, но и не мог просто стоять и смотреть на происходящее. В условиях ограниченного пространства и численного превосходства вампиры вполне смогут загнать ее в угол.
На этой мысли я услышал звон выбитого стекла. В пентхаус ворвался ночной воздух, унося пыль через брешь в панорамном окне. Это вылетел обломок колонны, мгновенно скрывшийся из виду под собственной тяжестью. Через несколько секунд донесся глухой удар и рев сигнализаций. «Одно хорошо, — подумалось мне. — Благодаря комендантскому часу, скорее всего, никто не пострадал».
Я заметил, как в яростной драке со Стефани сцепилась девчонка из Верховных. Очередное доказательство тому, что никогда нельзя судить врага по внешности. Две миниатюрные и хрупкие с виду девушки в неистовстве пытались убить друг друга. Выудив мгновение, Стеф отбросила противницу на другого вампира и бросилась из разбитого окна.
— Черт, нет! — заорал я, подбежав к бреши, и посмотрел вниз.
Но никого не увидел. Куда она делась, черт бы ее побрал?!
Клава 13. До последнего вздоха
Бросившись в объятия свободного полета, я чувствовала себя так, словно была рождена ради этого момента. Что-то внутри отчаянно требовало вернуться под землю. Они ждут меня. Они нуждаются во мне.
Затуманенный разум привел к своей «стае». Они словно дети. Без меня и моих братьев и сестер они, гонимые голодом и неудержимым гневом, обречены слепо скитаться. Прямо как я, не имеющие цели, они искали пристанища в темных тоннелях заброшенной подземки.
Но что-то еще неприятно елозило внутри. Какое-то подавленное воспоминание дрейфовало на краю сознания, назойливо требуя внимания к себе.
Я рычала в ответ на щемящую тоску в груди, злясь на то, что не могу вспомнить, что или кто так манит меня на поверхность. К режущему глаза солнечному свету. Прочь от этой тьмы и ненависти к бессмертным.
Он звал меня из темноты. Отец. Фигура, пахнущая уверенностью альфы, стояла, скрытая сумраком, и ждала, пока я приду. Он заправил прядь волос мне за ухо и едва слышно даже для звенящей тишины вокруг прошептал:
— Помни о нашей цели, дитя.
Его голос успокаивал и дарил чувство защищенности. Там, наверху, я всегда в опасности. Они все ненавидят меня просто за то, что я существую. Лишь здесь я могу чувствовать себя дома.
Но что-то внутри продолжало неудержимо сопротивляться.
Поддавшись сознанию альфы, я повела стаю на охоту.