Единым разумом дети подземелья потоком хлынули на улицы залитого светом фонарей города. Угодья обнищали. Крови, так необходимой для жизни стаи, стало нестерпимо мало. Отец поддерживал меня. Его голос в голове раз за разом повторял, что мы как никогда близки к цели. Нужно лишь насытиться для того, чтобы наполнить наши тела силами для грядущей битвы.
Я была настолько голодна, что хотела лишь одного: почувствовать горячую пульсацию живой крови на своих губах. Их жажда стала моей, и она была настолько сильна, что я слишком поздно учуяла приближение врага.
Я рванула резко в сторону, увернувшись от атаки бессмертного, так глупо и слепо надеявшегося выжить на территории, которая теперь принадлежит нам.
Женский силуэт метался из стороны в сторону, разнося вокруг запах адреналина и создания, предавшего сумрак. Отец сказал, что они пытаются защитить их от нас.
Ненависть всколыхнулась во мне неудержимым цунами, застелила глаза красной пеленой, отнимающей последние крупицы сознания.
И вдруг — боль. Пронзающая тело волнами пульсирующих судорог. От собственного крика закладывало уши. В момент, когда ясность ума покинула меня окончательно, я успела лишь ухватиться за отголосок невероятно знакомого запаха, дрейфующего на краю памяти.
***
Тьму разрезали обрывки воспоминаний. Молодой мужчина склонился над моим бездыханным телом под протяжный звон электронных приборов вокруг. Последний болезненный вздох — и холод поглотил меня без остатка. Страх. Отчаяние. Тьма. В ней словно сквозь что-то вязкое пробиваются отголоски знакомых голосов и запахов. Прорываясь сквозь липкое забвение, цепляясь за эти воспоминания, я пытаюсь вырваться на поверхность. Лес. Несколько хищников гонят стадо оленей через гущу деревьев в засаду. Маленькие, горячие ладошки касаются моего лица, собирая пряди волос. Я хочу ее защитить. Вкус крови бессмертного на губах. Снова тьма. Мое тело отзывается на прикосновения кого-то, кто пахнет лесом. Такой родной, до боли необходимый… Кто это?
— Стеф?!
Мое собственное имя отдается болезненным эхом где-то там, на поверхности.
— Стефани!
Я знаю тебя. Этот голос. Только он может помочь мне выбраться. Я слышу!
Выхватив жадный глоток воздуха, я вырываюсь в реальность. Взгляд затуманен, и я не вижу, где нахожусь и кто рядом со мной.
— Стеф, слава богу! Я здесь, смотри на меня! Все хорошо! Я здесь, — с эхом наперебой врывается в мое сознание знакомый голос.
— Шон…
Мой собственный слабый и хриплый голос звучит словно из колодца.
— Да, это я. Все хорошо. Теперь все будет хорошо.
Я пытаюсь сконцентрировать зрение, но что-то больно режет глаза.
— Выключи свет, — говорит он, но не мне.
Здесь есть кто-то еще.
— Стефани, ты слышишь меня?
Этот голос я тоже знаю. Мягкий, как вязаный свитер.
— Виктор…
— Все хорошо. Ты в безопасности.
Я чувствовала, как горячие руки прижимают меня к широкой груди.
— Твое сердце… Бьется слишком громко. — прохрипела я. — Так я оглохну из-за тебя, Фолл.
Грудь волка содрогнулась нервным смешком.
Зрение возвращалось раздражающе медленно, но я уже вполне могла различить очертания дома, в котором вынужденно провела несколько дней, прячась от собственной сущности. Особняк Виктора, спрятанный в гуще хвойного леса.
Я медленно села. Грудь пронзила острая точечная боль, словно туда воткнули несколько ножей, но ран я там не обнаружила, только лишь красноватые подтеки от почти заживших то ли синяков, то ли ожогов.
— Что произошло? — прохрипела я, пытаясь сфокусироваться на лицах присутствующих.
— Ты была больна, но теперь все в порядке, — женский голос тоже коснулся струн памяти.
— Элейн?..
— Да, это я.
Проморгавшись как следует, я все же смогла определить свое место в реальности.
— Я… вы… Как вам удалось?
Воспоминания, словно осколки разбитого зеркала, цеплялись за рассудок, не позволяя собрать полную картину произошедшего.
— Идея Элейн с электрошоком сработала. Нам все-таки удалось вернуть тебя, — говорил Шон совсем рядом с моим ухом.
Дав мне прийти в себя, собравшаяся бригада спасения затерянных душ вкратце рассказала о том, что случилось.
— Когда ты сиганула в окно, я думал, что мы тебя потеряли, но Элейн, преисполненная уверенности в своем плане, утащила меня с собой, пока Виктор остался успокаивать вампиров, пришедших на совет, — говорил уставший Шон, в глазах которого бушевал океан эмоций. Такой же синий и бездонный.
— Я не была уверена в том, что это сработает, но было только два варианта: попробовать или ждать невесть чего. Я решила, что оно того стоит, и нам удалось.
Виктор вышел из кухни с подносом, над которым уютно танцевал дымок от горячего чая. Приятный на вкус напиток прогрел меня изнутри, вернув возможность говорить собственным голосом.
Я читала на их лицах сочувствие, но и чувствовала плывущие в воздухе нетерпение и тревогу. Я знала, что они хотят узнать о том, что происходит под землей.
Решив не тратить время зазря, я начала рассказывать обо всем, что удалось вспомнить: о лаборатории и профессоре, жаждущем мести, о мутантах, подчиняющихся зараженным вампирам, и об оборотнях, которые оказались недостаточно устойчивы к действию вируса.
Лицо Шона помрачнело. Глаза приняли цвет грозового неба от злости и боли за потерянного члена стаи. Он внимательно слушал, опустив взгляд в пол, но я знала, что мысли его рядом с Шенон.
— И что? Теперь он хочет вывести их на охоту? — холодно спросил Виктор, хотя я чувствовала, что его эмоции далеко не так сдержаны, как ему бы хотелось.
Я коротко кивнула.
— Нужно остановить его, — добавила Элейн.
— В первую очередь, нужно увести их из города.
Все подняли взгляд на князя, который производил точные расчеты на действенный план.
Действительно ли это так — никто из нас не мог знать заранее. Но другого варианта не было.
***
Я спрыгнула в открытый люк недалеко от того места, где в последний раз оставила свою «стаю». Я смутно помнила, что происходило со мной под землей, но, согласно нашему плану, только я могла вывести их. Ведь они знали мой запах. Я прошла несколько сотен метров вглубь тоннеля, когда услышала нарастающий гул тысячи тянущих воздух носов. Они узнали меня.
Согласно плану Ван Дера, мне нужно было провести их, желательно заманив по пути других зараженных вампиров к северной окраине города, где находился заброшенный частный аэропорт.
***
— Под землей у нас нет шансов противостоять такому количеству монстров. Нас просто раздавят массой, — говорил князь.
— Нужно выманить их на поверхность, — дополнила мысль его супруга. — Но, Вик, разве мы сможем справиться с ними всеми?
Вампир отрицательно покачал головой.
— Нет. Но у нас есть преимущества. Можем воспользоваться эффектом неожиданности. Самым сложным будет убедить оборотней и вампиров объединиться против общего врага. Я займусь этим. А вы с Шоном подготовите засаду. Справитесь?
Мы с Шоном одновременно кивнули. Волк не выпускал мою руку с тех пор, как я пришла в себя, словно боялся, что снова исчезну. Горячая ладонь приятно грела кожу. Я поймала себя на мысли, что даже там, внизу, в непроглядной тьме, не владея собственными мыслями, я все равно тянулась к нему. К единственному на весь мир человеку, то есть оборотню, который верит в меня несмотря ни на что. К единственному, кто не отвернулся, даже когда узнал, сколько крови на моих руках. Он почувствовал мой взгляд и сжал ладонь чуть крепче. И без слов было понятно, что он хотел сказать: «Я здесь, с тобой». Этого оказалось достаточно, чтобы понять, что я готова на все, что угодно, лишь бы возможность вот так держать его за руку стала для меня повседневным удовольствием. Я хотела будущего с ним. Будущего, не окрашенного разногласиями между кланами ночных обитателей. Но для этого сейчас нужно сосредоточиться на том, чтобы остановить войну в сумерках.
***
Несколько раз мы перепроверили план действий, уделив максимум внимания подробностями. Всем пришлось признаться, что ночь выдалась непростой, потому нам нужен отдых. Кости ломило от усталости. Я завалилась в кровать, стоило едва добраться до комнаты. Я лежала лицом вниз, раскинув руки в стороны. Через несколько минут почувствовала на себе взгляд Шона.