Но окаменевшие мышцы больше не слушались. Я согнулся пополам, ноги провалились вниз, крылья больно рвануло в плечах, и я грохнулся с высоты в несколько футов, приземлившись на четвереньки. Крылья безвольно обрушились и распластались на траве справа и слева от меня.
Некоторое время я лежал неподвижно. К горлу подкатила тошнота от переизбытка молочной кислоты в организме. Но постепенно боль и напряжение в мышцах отступили, дыхание нормализовалось, пульс выровнялся.
Тейлор молча сидел рядом, дожидаясь, пока я приду в себя.
Наконец он нарушил молчание:
— Полагаю, ампутация обеих ног больше не кажется тебе такой уж глупой затеей?
С полустоном-полусмехом я поднялся на четвереньки, концы обмякших крыльев волочились по траве. Руки и ноги все еще были слабыми, я неловко перевалился набок и плюхнулся на задницу рядом с Тейлором.
— У меня ощущение, что мы упускаем что-то очень простое и совершенно очевидное, — сказал я, стараясь не показать, как раздосадован неудачей. — И это находится у нас под самым носом, только мы не замечаем.
— Давай еще разок пошарим в Гугле, — предложил Тейлор.
Но когда он потянулся за телефоном, мы одновременно услышали треск сломавшейся ветки. Мы замерли, внимательно вглядываясь в край леса, окружающего поляну, где мы расположились для тренировки. Мне почудилось, что мы находимся уже не на затерянной лесной поляне, а в зоопарке на глазах сотен зевак.
— Движение слева от тебя, — чуть слышно прошептал Тейлор.
Я быстро повернул голову и на долю секунды заметил какую-то неясную тень, промелькнувшую между стволами деревьев. Я повернулся к Тейлору. Мы молча уставились друг на друга. Страх тошнотворной волной окатил нас обоих. От восторга мы совершенно позабыли об осторожности. По-прежнему не проронив ни слова, мы одновременно сползли в высокую траву.
— Как думаешь, это был человек или олень? — шепнул Тейлор.
Я напряженно вслушивался, пытаясь разобрать среди шелеста травы шаги того, кто наблюдал за нами.
— Никогда не встречался с оленем в лесу, не знаю, как звучат его шаги, — сознался я.
Тейлор слабо улыбнулся.
— Уверен, мы услышали бы, если бы к нам подкрался человек, — сказал он. — Помнишь, мы как-то ночью даже койота услышали.
— Мы слишком шумели, могли и не услышать, — возразил я. Рука машинально потянулась к бабушкиному крестику, висевшему под рубашкой. Я прижал его к груди. Недавнее возбуждение растаяло, уступив место досаде на собственное легкомыслие.
— Теперь-то мы не шумим, а я по-прежнему ничего не слышу, — сказал Тейлор.
Прошло еще несколько минут. Мы вслушивались, но, кроме обычного пения птиц, стрекота цикад и шума леса, никаких посторонних звуков не было.
— Думаю, это плод нашего воображения, — в конце концов нарушил молчание Тейлор. — Нечто вроде слуховых и зрительных галлюцинаций от напряжения и усталости.
Мне трудно было что-либо возразить на это Тейлору, и все же обратно мы пошли кружным путем, всю дорогу до лагеря то и дело останавливаясь, озираясь по сторонам и внимательно прислушиваясь к каждому шороху и звуку.
Но ничего подозрительного мы так и не обнаружили.
Глава 8
Мигель. Ангел
— Думаешь, получится?
Тейлор нахмурился и пожал плечами:
— Не знаю, не уверен. Но в том, что не получится, не уверен тоже.
Он подпрыгнул и заработал крыльями. Тейлор старался следовать той технике, которую мы разработали накануне, снова и снова пересматривая видео с летящими птицами. Результат был тот же, что и накануне: он завис в воздухе. Затаив дыхание, я наблюдал, как вначале мой друг отрывается от земли. Мне даже показалось, что Тейлор поднялся чуть выше, чем вчера. Но сколько бы усилий он ни прикладывал, чтобы двинуться дальше, все они оказались тщетными.
— Ох, черт! — Тейлор бросил взгляд на землю.
Он покачнулся в воздухе и начал проваливаться вниз. Быстро расправив крылья, Тейлор превратил падение в приземление и через мгновение жестко плюхнулся на полусогнутые ноги и, опрокинувшись, упал на четвереньки.
Я бросился к нему:
— Получилось, почти получилось!
Тейлор поднялся с травы. Ноги у него дрожали, колени подгибались.
— Весь фокус в том, чтобы при взлете забыть о гравитации на то время, пока гравитация забудет о тебе, — слабо улыбаясь, пошутил он. — Просто мне пока не хватает сил, чтобы преодолеть ее.
— Не думаю, что все дело в физической силе, — без особой уверенности возразил я. — Возможно, проблема еще и в недостаточной площади поверхности крыла.