Пилот пожал плечами и глотнул пива из своей кружки:
— Поэтому я и позвал тебя, полковник. Посмотришь его, «понюхаешь»… Если скажешь, что чел не в ладах с головой, то я тут же отскочу. А если он тебе глянется, то чем черт не шутит, может и ты место получишь! Понимаю, что тебе с твоей выгоревший нейронкой трудно надеяться на чудо, но вдруг!..
Полковник СН хмуро уставился на дно своей посудины, где плескалось совсем немного темного лагера. Довод Струева имел смысл. Чем черт не шутит… Тарас отлично понимал, что со своей специальностью «командира роты десанта», но без рабочего комплекса он не нужен ни на гражданке, ни в армии, даже в такой раздолбайской, каковой являлась СН. А пять килоденег взять неоткуда — на страховом счету в Сообществе всего лишь полторы тысячи осталось.
— Господа, лейтенант Ылша Мечев приглашает вас за свой столик, — рядом материализовался Хасан Иванов, легенда «Слепого Случая». Человек владел половиной бара, легко выносил противников на Арене и получал извращенное удовольствие исполняя по ночам обязанности обычного официанта. На вопросы о причине такого странного заскока, Хасан упорно не отвечал, отделываясь понимающей полуулыбкой. Дескать, понимаю камрад, что интересно… однако засунь свой интерес поглубже! Или добро пожаловать на Арену. — Имейте в виду, мужики, он не поставил на стол ничего крепче трехлетнего вина.
Артем кивнул:
— Ясно… тогда организуй нам через десять минут графин водочки, — пилот потер руки, — чувствую придется сегодня отмечать первый найм за три года! Эх, если бы вы знали, как меня достали внутрисистемные каботажники, на которых приходится пахать…
За столиком лейта Мечева царила идиллия. Парнишка, которому нельзя было дать больше восемнадцати лет, да и то с большой натяжкой, сосредоточенно общался молодой девушкой. Эта рыжая красотка, заставившая весь бар ошеломленно замереть роняя слюни, была, не в пример своему спутнику, уже практически полностью сложившимся человеком. Женщиной. Взгляд не натыкался на диссонанс возрастного и социального статуса. В ее присутствии не возникало неловкости из-за необходимости мучительного поиска линии поведения. Она выглядела как самостоятельная личность и вела себя соответствующе…
Подойдя к паре, Артем Струев постарался держаться независимо и воспринимать своего возможного нанимателя только как лейтенанта Флота, и не обращать внимания на возраст офицера. Ему это почти удалось — у пилота были пять часов в запасе, что бы свыкнуться с мыслью, что он будет работать на пацана. Полковник Арнольдс времени на подобную подготовку и аутотренинг не имел и потому держался более сковано. Он пробовал мысленно взнуздать себя, собраться и не стоять, будто проглотил кол, но ничего не мог поделать с конфликтом разума и чувств. Разум говорил, что этот плотный не по годам физически развитый парнишка может предоставить так нужную полковнику работу, а глаза буквально орали о другом: «Это обычный пацан! Он должен брать с тебя пример и заглядывать в рот, когда ты говоришь, но никак не отдавать приказы!»
— Здравствуйте, господин лейтенант, — первым заговорил Артем, принимая на себя роль ведущего в их с Тарасом паре.
— И вам доброго здоровья, Артем Струев, — лейт легко поднялся из-за стола и поприветствовал пилота рукопожатием. — Разрешите представить, Лика Скворцова, моя жена и медтехник отряда, — девушка в провокационном наряде чуть покраснела смущаясь и просто кивнула подошедшим мужчинам. — А ваш товарищ…
— Полковник СН Тарас Арнольдс, — сам представился Тарас, отбросив наконец неудобные эмоции. — Артем сказал, что вы ищете разговора с опытным командиром десантной секции… Я таковым и являюсь.
— Присаживайтесь, господа, — лейт радушно указал на свободные места за столом. Когда мужчины уселись он занял стул рядом со своей женой, так что бы оказаться напротив гостей, и заговорил вновь: — Не будем тянуть с делами… Артем, вы согласны занять предложенную вам должность в моем отряде?
Пилот молча и сосредоточенно кивнул.
— Отлично, думаю формальности уладим завтра же. Теперь о Вас, уважаемый полковник, — парнишка пристально посмотрел в глаза Тарасу. — Я просил Артема не о «разговоре с опытным командиром», я просил его порекомендовать, а еще лучше привести достойного по его мнению кандидата на должность командира секции, желательно закончившего училище на Рязани-звездной. Не будем ходить вокруг да около, изучая друг друга. Предлагаю сразу перейти к открытой беседе… Я так понимаю, вы рассматриваете возможность найма в отряд?