В случае чего приду к вам за мазью, полковник, -- ответил я и ушел.
Глава 3.
-- Брось, Мартин. В конце концов, что ты ищешь и что хочешь доказать? Туманное дело, спору нет. Только такие истории почти всегда имеют очень простое объяснение. Ты будешь разочарован, оказавшись с носом. Послушай меня. Брось, Мартин.
Я разговаривал сам с собой, сидя в своем небольшом кабинете за письменным столом, заваленном бумагами. Вокруг все шумело. Из-за матовых дверных стекол доносилась дробь пишущих машинок, оживленные голоса, бесконечные телефонные звонки, перебранка, чьи-то поспешные шаги. То и дело кто-нибудь без стука заглядывал ко мне, вываливал на стол оттиснутые газетные полосы и забирал просмотренные, уходил и тут же возвращался. Время от времени звонил и мой телефон.
-- Купер слушает, -- отвечал я
-- А, Мартин, я по поводу той полосы... Так что будем делать?
Ко всем чертям эту полосу! К дьяволу эту историю! Почему бы не продолжить работу над статьей о ядерных исследованиях и не послать к чертовой матери историю с этим дважды умершим Прискоттом!
Дважды? Нет, черт возьми, я не сдамся. Потревожил осиное гнездо? Могут ужалить? Нет, я все равно доберусь до конца.
Вот почему я отправился повидать человека, который действительно был в состоянии помочь мне, -- к Тони Гарроне, моему другу еще со времен корейской войны. Сейчас он возглавлял частное сыскное агентство. Его контора находилась на тридцать пятом этаже небоскреба на Седьмой авеню и, судя по меблировке, дела у него шли весьма неплохо. Он встретил меня со своей обычной открытой улыбкой, протянув белую, холеную руку.
-- Мартин, как я рад тебя видеть! -- воскликнул он. Чем могу помочь тебе? Черт возьми, ты помнишь наши корейские подвиги? -- Он протянул мне сигарету, но я отказался. Он еще несколько минут вспоминал старые прекрасные времена, а потом спросил: -- Ну, так в чем дело?
-- Мне нужны сведения о двух людях, Тони. Мне очень важно получить эти сведения.
-- Это мой бизнес -- добывать сведения. О ком идет речь?
-- Хистон и Де Вито. Они были летчиками. Оба погибли на бомбардировщике Б29 "Грей-12". Похоже, японцы сбили его в июле сорок пятого, незадолго до окончания войны.
Тони тихо присвистнул.
-- Умерли двадцать пять лет назад? И очень интересуют тебя?
--Да.
-- Очень... Очень?
-- Да. Хистон был командиром экипажа. О Де Вито мне ничего не известно. Я только слышал это имя. -- И я вновь увидел все, что произошло тогда возле автострады -- увидел, как умирал этот юноша, вышедший из Кадиллака. -- Его имя мне назвал другой человек. Он тоже умер.
Тони усмехнулся, покачав головой:
-- Черт возьми, целое кладбище наберется! Де Вито... Гм... Может, мой соотечественник? Еще есть какие-нибудь зацепки? А в Пентагон обращался?
Я посмотрел на него молча, но выразительно. Он понял и наморщил лоб.
-- А что скрывается за этой историей, Мартин?
-- Если б я знал, Тони, не пришел бы к тебе.
Он не нашелся, что сказать. Повздыхал немного. Потом с горькой улыбкой пообещал:
-- Хорошо, посмотрю, что можно сделать. Это тебе будет стоить кое-что, но для тебя я постараюсь сделать скидку.
Ответ Тони я получил через неделю. Он изучил списки погибших и отыскал имена Де Вито и Хистона, погибших в один и тот же день -- 15 июля 1945 года в небе над островком Акава, затерянном в Тихом океане. Официально оба считались пропавшими без вести. Очень может быть, это были они.
Тони прислал мне две карточки: "Виктор Де Вито, родился в 1921 году в Бруклине. Родители давно умерли, сестра замужем, вернулась в Италию. Никаких сведений больше нет"; "Норман С. Хистон, майор авиации, родился в Филадельфии в 1914 году. Живы вдова, сыновья, мать". Тони сообщил также послужной список Хистона -- он переходил из полка в полк, имел две медали "За доблесть", был отличным пилотом. Ко времени смерти служил в 509-м авиаотряде...
Колокольчики тревоги зазвонили все сразу. 509-й авиаотряд!.. Что это напоминает? Почему звонят колокольчики? Я закрыл глаза и стиснул голову руками. И вновь увидел фотографию, которую нашел в бумажнике Прискотта... бомбардировщик Б-29, улыбающиеся парни из экипажа... 509-й авиаотряд.. Картинка, возникшая в моем воображении, стала меняться... изменились лица членов экипажа, остался неизменным лишь бомбардировщик... это был все тот же Б-29, хотя нет, и он не совсем тот... Колокольчики тревоги звонили нестерпимо громко... 509-й авиаотряд...
-- Мартин!
Ко мне в кабинет вошел Дег. Его голое прозвучал настолько неожиданно, что я даже подскочил в кресле. Колокольчики умолкли. Я все понял.
-- "Энола Гей"! -- прокричал я, глядя на Дега. Он открыл рот от изумления.
-- Но... но... -- пробормотал он.
Я поднялся с кресла:
-- Дег, ты помнишь Б-29 с надписью "Энола Гей"? Помнишь его, дорогой мой?
-- Конечно, кто же его не помнит? -- ответил Дег.
-- Б-29 "Энола Гей" -- тот самый самолет, что сбросил первую атомную бомбу на Хиросиму, не так ли? Но... я напугал вас, Мартин? Когда я вошел, вы подскочили так, словно....
Теперь я был абсолютно спокоен. Я удовлетворенно достал из ящика стола фотографию Б-29 "Грей-12" и обратился к Дегу: .
-- Смотри, этот снимок, который мы нашли в кармане того человека, помнишь его?.
-- Конечно.
-- Видишь, это точно такой же самолет, как "Энола Гей".
-- Ну... открытие не такое уж большое. Было два бомбардировщика.
-- Да. И скажи-ка мне, ты помнишь, к какому авиаотряду принадлежала "Энола Гей"?
Дег поморщился и покачал головой:
-- Нет, Мартин, это уже вопрос из телевикторины. Откуда мне знать?
-- А я знаю, -- сказал я, -- самолет был из 509-го авиаотряда.
Дег смотрел на меня, открыв рот, и уши его пылали, словно неоновая вывеска. Я поднялся, взял плащ и шляпу:
-- Увидимся позднее.
-- А... вы куда?
-- Искать кольцо.
-- Кольцо?.. -- удивился Дег.
-- Да. Если найду кольцо, цепь почти что замкнется. Почти.
То, что мне было нужно, я нашел через два дня. Нашел в Вашингтоне, в Библиотеке Конгресса; Информация, которую я искал, была напечатана мелким шрифтом на предпоследней полосе газеты, выходившей когда-то для американских войск а Тихом океане. В заметке говорилось:
"Огромный оружейный склад взорвался 15 июля в 10 часов утра на авиабазе Акава. Вспышка и взрывная волна были заметны на расстоянии 270 километров к юго-востоку. К сожалению, имеются жертвы, база полностью разрушена и непригодна к дальнейшего использования. Речь не идет ни о вражеском нападении, ни о саботаже".
Этого было достаточно. Для меня. Но я пролистал газету до последнего номера. Об острове Акава никаких упоминаний больше не встречалось Из газетного зала я прошел в зал картографии и заказал атлас Тихого океана, а еще конкретнее того квадрата, где находился остров Акава. Мне принесли карты, выпущенные в 1942 году и в 1962-м. Я попросил переснять их и забрал фотографии. Итак, кольцо было найдено.
По пути в аэропорт меня охватили тревога и страх. Я приблизился к правде или по крайней мере к тому, что мне казалось правдой. Я знал уже многое -- оставалось только подойти к финалу. Каким же он будет?
Возможны два варианта, Мартин. Все лопнет, как мыльный пузырь -- пуф! -- и больше ничего. Или же...
Я не рискнул продолжать. За этим "или же", словно за каким-то порогом, скрывался мрак, второе дно, непостижимое, невероятное.
На моем письменном столе лежала записка: "Шеф искал тебя по меньшей мере сто раз, Мартин. Заткни уши и ступай к нему".
Я пошел к нему, не заткнув уши. Увидев меня в дверях, он встал, уперся руками в стол и замер, глядя, словно лев, готовый броситься на добычу. Лицо его наливалось кровью.