— Очень любезно с вашей стороны, — пробормотал Дэш. Он даже удивился, что парнишка не достает бумагу и карандаш, чтобы написать ему адрес, видимо, потому что готовит кофе и руки у него заняты.
— О, а вот и мисс Хлоя! — воскликнул парнишка, бросив взгляд на улицу. Любезность при этом с него резко сошла, а у Дэша упало сердце уже от одного имени.
Звякнул колокольчик на двери. Кофе шипел и лился в стакан, уйти прямо сейчас Дэш никак не мог.
Парнишка хитро посмотрел ему за спину, нагнулся и заговорщически прошептал:
— Мисс Хлоя утверждает, что лучший фадж в Макино, но вы ей не верьте. Лучший фадж делает моя сестра.
Мисс Хлоя уже подошла к прилавку, поэтому все услышала. Она поморщилась и сухо сообщила:
— Я ничего не утверждаю. Я лишь сообщаю истину. Доброе утро, мистер Холландер. Нам как обычно, Генри.
Парнишка насупился. Наверное, обиделся за сестру.
Приблизилась Бека, словно привязанная к мисс Хлое. Ее немытые волосы поблескивали в утреннем свете, а алкогольный шлейф благоухал ярче.
— В прошлом году вы утверждали, что дом Беккетов сгорел из-за неполадок с проводкой, а шериф сказала, что это поджог, — пробормотал парнишка, доставая чашки с полки.
— Не пережги кофе на этот раз, — холодно отчеканила мисс Хлоя и повернулась к Дэшу. — Говорят, на вас вчера напал зверь? Очень прискорбно слышать о таком. Вы не пострадали?
— Спасибо за заботу. Все в порядке. — Дэш забрал с прилавка пачку обезболивающего, что, конечно, не укрылось от цепкого взгляда мисс Хлои.
— Да все из-за бешенства, — снова решительно встрял парнишка. — Зараженная рысь вполне может напасть. У нас тут периодически случаются эпидемии бешенства у животных.
— А вы уже провели вскрытие животного и нужные анализы, мистер Полсон? — крайне нелюбезно поинтересовалась мисс Хлоя. — Зачем же вы утверждаете то, чего не знаете?
Парнишка явно с трудом сдержал возмущение, покраснел и шумно выдохнул. Дэш с интересом ждал, как тот выкрутится, хотя больше ему было интересно, как так быстро они пронюхали о рыси. Шериф узнала от него, а он уехал сразу за ней. Она позвонила доктору, а потом и всем остальным жителям города? Или доктор всем названивал? Вроде не похоже на него.
— А фадж моей сестры лучший, — пробормотал парнишка, ставя перед Дэшем его кофе.
— Кофе сегодня не удался. Бека, думаю, нам пора, — заявила мисс Хлоя.
Бека растерялась. Она явно рассчитывала на чашечку.
Тут Дэш всерьез обеспокоился, что его порцию ему выпить не дадут. Мисс Хлоя способна вырвать стакан из рук, прикрываясь сожженными зернами или плавающим на поверхности волоском. Он быстро расплатился, схватил кофе и ринулся к выходу.
— Мистер Холландер, не слушайте этого сплетника, сроду у нас бешенства не было. — Мисс Хлоя пошла за ним, пристроилась рядом и решительно зашагала в ногу. Откуда в хрупкой старушке столько сил? Бека еле поспевала следом. — Хорошо, что мы вас встретили. Мы с Бекой собираемся в Алленвиль, ей нужен новый водонагреватель. Поможете подобрать? Мы в этом ничего не смыслим.
Что ж, кажется, секрет немытых волос Беки прояснился.
Впрочем, гораздо сильнее его занимало другое. Чудовище убило почти всю ее семью. Видела ли она чудовище? Что именно произошло с ее отцом и при чем тут мертвые птицы? Никогда раньше Дэш не слышал, чтобы эти твари убивали птиц или заговаривали животных. И что из всего этого выдумки?
— Знаете, десять лет назад в Алленвиле объявился сексуальный маньяк. Его так и не поймали. Вдруг он все еще шастает по округу? Страшно ехать туда без сопровождения. — Мисс Хлоя горестно всплеснула руками.
Дэш представил ее в одной комнате с маньяком и посочувствовал последнему.
— А что со старым водонагревателем? Хотите я посмотрю?
— О! — У мисс Хлои от неожиданности округлились глаза, но она тут же заулыбалась. — О, конечно, приходите. Правда, Бека?
— У вас ведь есть инструменты? — спросил у Беки Дэш, наблюдая, как ее щеки заливает румянец. Хорошо бы отвадить мисс Хлою, чтобы поговорить с Бекой наедине. — Какие-нибудь? Хоть какие-то?
Бека растерянно моргнула, но тут мисс Хлоя нашлась:
— У нее есть инструменты. Будут. Мы найдем.
— В таком случае ждите меня завтра, — пообещал Дэш. Он собирался приехать к Беке сегодня же и надеялся, что мисс Хлоя не поселилась у своей подопечной и хоть изредка оставляет ее в покое.
Мисс Хлоя разулыбалась, а Дэш направился дальше. Если они пойдут за ним, придется свернуть в магазин одежды и притвориться, что покупает себе нижнее белье. Не будут же они смотреть, как он выбирает трусы, а терпеть мисс Хлою еще хотя бы минуту он точно не хотел. Она осталась у входа в аптеку и крикнула вдогонку: