– Сигарет? – повторила я.
– Ну да.
– Брет что, курит? – Я напрягла память, но указывающих на данную вредную привычку фактов припомнить не смогла.
– Курил, – поправила Норика. – Миледи Дейра табачный дым терпеть не может, вот господин и бросил ради неё… почти. Ты только не говори никому, но он иногда тайком в саду того… покуривает.
Внезапно перед моим мысленным взором мелькнул алый огонек во тьме сада, виденный мной в ночь после приёма. Тлеющий кончик сигареты мал сам по себе, значит, владелец стоял совсем недалеко… возможно, рядом с окнами нашей спальни… Зараза, и как это воспринимать? Не будем забывать, что окна комнаты Дейры и Брета выходят на другую сторону, но ведь и сторон у дома не две!
Тем временем Норика продолжила рассказ, перейдя к эмоциональному описанию внешнего вида Брета, недавно приковылявшего в особняк, переполоху, поднявшемуся от явления бедолаги народу, и экстренным медицинским мерам, спешно предпринятым деятельной Дейрой. Доктор уже ушёл, обнадежив растревоженную общественность заявлением, что пациент жить будет. Внятно соображать, несмотря на удар по голове, тоже.
«Меньше надо одному по сомнительным местам шастать», – мстительно подумала я и удалилась по своим делам.
– – –
Короткая стрелка круглых белых настенных часов на кухне едва приблизилась к отметке семь, когда колокольчик, венчающий входную дверь, разразился настойчивыми трелями. Фелис, только-только поставившая холодный чайник на огонь, вздрогнула от неожиданности, оглянулась на ведущий в коридор проём, прислушалась. Минута тишины, и повторный звон птицами разлетелся по всему первому этажу.
«Демоны!» – Фелис без особого энтузиазма пошлёпала открывать. Заметила в зеркале своё отражение – волосы нечесаные, лицо хранит остатки сна, мятый минималистический пеньюар, – но поправлять ничего не стала. Кто бы там ни был, обойдётся!
За дверью обнаружился Макс. Дикарка удивилась, но виду не подала.
– Чего тебе?
– Записка от миледи Дейры леди Анне-Изабелле Селии, – заученно отчеканил парень, протягивая традиционную для таких случаев бумажную полоску.
– Я передам, – Фелис привычно-быстрым движением выхватила записку.
– Миледи просила срочно, – добавил Макс, как-то внимательно на неё поглядывая.
– Вот прямо сейчас и отнесу, – буркнула дикарка и захлопнула дверь.
Направилась к лестнице, однако возле ступенек замерла, развернула записку.
«Дорогая Анна! Срочно нужна твоя профессиональная помощь. На Брета напал вампир. Жду. Дейра».
Этого ещё только не хватало для полного и безграничного счастья!!!
– – –
«Если ты хочешь узнать тайну своего чудесного спасения из лап Заклятого леса и получить ответы на все интересующие тебя вопросы, приходи завтра в полдень на опушку перед мостом.
С.»
Завтра уже перетекло в сегодня и, хотя до двенадцати времени ещё было завались, я серьёзно задумалась над дилеммой «ехать или не ехать?»
Встав пораньше, я написала короткое и сдержанное письмо родителям и сёстрам, решив отправить его, как только выберусь в город. А что их волновать понапрасну? Всё равно не смогу объяснить и половины со мной произошедшего…
Забравшись с ногами на подоконник спальни горничных, я тщательно расправила записку и положила её на колени. Перечитала, раз, наверное, в десятый со вчерашнего вечера. Сначала подумала, что это от волшебниц, Жасмин, например, но ознакомилась с текстом и поняла, насколько сие предположение нелепо. Во-первых, ни одну из мне знакомых волшебниц не звали на «С». Во-вторых, кособокие, неаккуратные буквы выдавали человека либо с очень плохим почерком, либо нечасто пишущего в принципе. Правда, грамотно, без ошибок вроде «вапросы» вместо «вопросы».
Странно. Грифельные линии свежие, а вот бумага… желтоватая, с обтрёпанными краями… в общем, древняя как та скрипучая кровать из моего астрального путешествия номер два.
М-м… Загадочный «С» либо светловолосый энен, либо мой партнёр по танцу. Если верно последнее, то приглашение – ловушка. Если первое, то, возможно, со мной проведут разъяснительную беседу. А может, и не проведут. Да и зачем энену заставлять меня тащиться к лесу? Если, как говорила Фелис, энены не злые, а просто другие, то вряд ли таинственный арбалетчик преследует в отношении моей персоны какие-то неблагие цели. Значит, и встречу мог бы назначить поближе, тем более они же умеют перемещаться…
Я сложила записку, сунула в карман. Честно говоря, мне очень захотелось увидеть его в солнечном свете, посмотреть в лицо и в глаза. Узнать, кто он такой, почему живет в подземелье… и что за крашеная дура с ним там сожительствует?
Но ехать к Заклятому лесу рискованно. Никто не даст гарантий, что он не набросится на меня, дабы завершить начатое. Что же делать?..
«Я могу за себя постоять».
Ага, много я в случае чего настою…
Я посмотрела на свои руки. Может, потренироваться, пока тихо и никто не видит?..
Воодушевившись, я перекинула ноги через карниз и спрыгнула во влажную траву – благо первый этаж.
Сад встретил меня звенящей в воздухе прохладой, геометрически правильными клумбами и бесчисленными кустами душистого жасмина. Придерживаясь узкой, мощёной квадратной плиткой дорожки, я отошла подальше от особняка, миновала едва тронутые утренним солнцем бледно-розовые и белые розы и свернула на ярко-зелёный прямоугольник аккуратно подстриженной травы. Выбрала в качестве подопытного грызуна неприметный кустик неизвестно как сюда попавшего шиповника и принялась за дело.
То ли я делала что-то не так, то ли шиповник показался моему Дару не слишком серьёзным противником, но с кустика не слетело даже повядшего листика. Я махала руками снизу и сверху, чуть ли не уткнувшись в него носом и отойдя на почтительное расстояние, подбираясь с боков и коварно наступая с тыла (условного, конечно). Я сопровождала каждый пасс приказами вроде «сгинь, зараза», заклинаниями типа «да снизойдёт на тебя вся моя сила» и, под конец, отнюдь не цензурными пожеланиями дальнего радиуса. Отчаявшись, я приподняла подол и несколько раз конвульсивно дёрнула на куст ногой. Ах, ты… мерзость такая! Я вскинула руку в жесте, к магии не имевшем абсолютно никакого отношения, однако кустик не соизволил впечатлиться и этим.
– Вэл, что ты там делаешь?
Я застыла с согнутой в локте рукой как вор-домушник, застигнутый в момент взлома. Потом нерешительно обернулась. Угадайте, кого Властитель неупокоенных прислал по мою грешную душу?
– Вэл? – повторил Макс с подозрением в голосе.
Вряд ли он подозревал что-то хорошее.
Я вернула руку в более приличное положение и отряхнула платье.
– Да, Макс?
– Я везде тебя ищу, – хмуро сообщил парень. – Там к тебе пришли.
Сердце тревожно ёкнуло.
– Кто?
– Знакомая. Назвалась Жасмин.
Я выругалась вполголоса и бросилась прочь. Впрочем, далеко не убежала. Проскочила мимо Макса, замерла. Чуть не забыла…
– Где она?
– За главными воротами.
Ну вот, теперь побежали.
Жасмин, в голубых брючках и чёрной кожаной куртке, стояла перед чуть приоткрытой створкой и водила рукой по решётке. Обрамленное отдельными светлыми прядками лицо выражало крайнюю степень задумчивости.
– И давно она здесь? – спросила молодая женщина вместо приветствия.
– Кто? – не поняла я и прошмыгнула на аллею, за спину Жасмин.
– Защита.
– От чего?
– От любых существ магического происхождения. – Жасмин приблизила раскрытую ладонь к воротам, но не коснулась, и между её пальцами и прутьями что-то сверкнуло. – Видишь? – Молодая женщина быстро опустила руку. – Ещё ближе, и защита оповестит установщика о моём вторжении. Интересно… Вэл, пройди-ка обратно.