За лесочком обнаружился пустынный тракт, носящий, как пояснил Скар, название Южный и ведущий в соответствующем направлении. По пыльной обочине мы и двинулись: впереди Скар, бодро топающий без малейших признаков усталости, позади я, еле переставляющая ноги, как лошадь после бешеной скачки, растрепанная, голодная, вспотевшая – солнце не жалело сил, вытапливая из меня влагу, – и злая словно катус с отдавленным тяжеловозом хвостом.
– – –
Холодная и неподвижная статуя – вот кем она являлась сейчас. Сидящая в опустевшем шатре, словно омертвевшая и лишь кончики чёрных ресниц слабо трепетали, бросая длинные тени на побледневшие щеки.
Вот так просто.
«А почему был?»
Простой вопрос, недоумение в голосе. Кашель Лукаса – конечно, он-то наверняка всё понял ещё когда Лили описывала своё видение-воспоминание. Постепенно округляющиеся глаза Жасмин. И только она, Фиалка, никак не может принять неожиданную информацию.
Вот так просто. Не «был», а «есть».
Есть. Вполне живой, здоровый, повзрослевший… изменившийся. Исходя из рассказа Лили, в свою очередь повторявшей слова «Граций», отнюдь не в лучшую сторону. Фиалка запомнила сына подростком, в аккуратной форме мужского пансиона, с очаровательными золотисто-каштановыми кудряшками, всё свободное время строчившим стихи и так переживавшим из-за непохожести на других. Она уже тогда знала, что изменения необратимы, и в кого Джейми может трансформироваться с возрастом, было ведомо лишь Богине-Матери. Теперь он, вероятно… ох, а ведь она не имеет ни малейшего представления, как её сын выглядит СЕЙЧАС! Точно это знает только Вэл… которую Джейми зачем-то похитил!
Ещё Лили упоминала о сигаретах, Брете и укушенной шее последнего…
Статуя ожила. Фиалка, не думая, на кого она в данный момент больше похожа, на четвереньках добралась до сундучка, достала колоду, перемешала трясущимися руками. Не глядя сняла часть – скорее по привычке, нежели осознанно, – вытянула одну карту, поднесла к глазам.
Златокрылая девушка. Конец…
Карты рассыпались по ковру, выскользнув из ослабевших пальцев. Спустя неощутимое мгновение на пестрые картинки без чувств упала их хозяйка.
– – –
…Они пришли вслед за своими командирами, сильные, хладнокровные, неутомимые, но покорные воле тех, кто стоял выше их по рангу. Попытка развязать очередное сражение кончилась ничем. Один из командиров возжелал противника, миниатюрную темноволосую волшебницу, освободил её, когда девушка попала к ним в плен, и был наказан за предательство ссылкой. Других предводителей постигла участь не менее печальная, как, впрочем, и большую часть простых воинов. Выжившие оказались предоставлены сами себе и, чтобы влачить хоть какое-то существование в чужом мире, они вынуждены были учиться думать. И они научились.
Священный Круг подобного вольнодумства не одобрил. Темноволосая волшебница, успевшая к тому моменту выйти замуж, родить сына и сменить цвет волос, вызвалась добровольцем. В результате её экспериментов бывшие воины заметно прибавили в росте, силе (выносливости им было не занимать и так!) и, самое главное, количестве. Таких результатов волшебница не ожидала, но постаралась сделать всё, чтобы ликвидировать их раз и навсегда. Рычащий результат полной ликвидации не поддавался, более того, обремененный чувством голода, он становился лишь сильнее и злее. Тогда волшебница решила, что для начала существ необходимо запереть, сдержать, дабы они не могли причинить вреда мирным жителям.
И появился Заклятый лес.
А вскоре в его тёмных недрах родилось существо, взявшее себе имя Скар и объявившее себя вне всех рас и народов, вне богов и богинь, вне общепринятой магии и любого Дара. Симпатичный кудрявый мальчик умер где-то в мрачной чащобе, оставшись в памяти своей матери да ещё двух-трех человек, знавших Джеймса Уиндера, сына Иоланты Оринны, леди Уиндер…
Фиалка вздрогнула и открыла глаза. Склонившееся к ней лицо Жасмин излучало беспокойство, вскинутая рука застыла возле самой щеки Фиалки.
– Я так подумала, что не стоит оставлять тебя надолго одну. Не ошиблась, как погляжу. Ты в порядке?
Фиалка обвела глазами купол и стены шатра. Световая сфера слабо, болезненно мерцала, выдавая нестабильность общего магического фона, из-за складок отодвинутого полога сочились голоса: Теры и ещё чей-то, женский и незнакомый.
– Не знаю… не уверена, – пробормотала Фиалка и приподнялась.
Жасмин помогла ей сесть. Фиалка посмотрела на свою левую руку, безвольно обвисшую вдоль тела. Побелевшие пальцы по-прежнему сжимали уголок карты.
Полог зашелестел, пропуская Теру. Дикарка откинула назад встрепанные рыжие волосы, глянула недоуменно. Жасмин покачала головой – ничего страшного.
– «Грации» пришли, – сообщила девушка. – И этот парень, Макс.
Жасмин кивнула.
Тера вздохнула.
– Анна сказала, что Вэл ухитрилась прихватить с собой сувенир – кристалл из коллекции Данаиды. А именно гелиодор.
Жасмин ахнула.
– Наш гелиодор?!
Дикарка пожала плечами.
– «Грации» этого не знают. Макс, впрочем, тоже. По его словам, у Данаиды довольно-таки неплохая коллекция, которую она начала собирать лет несколько назад. Само собой, о происхождении камней девушка скромно умалчивает, однако Макс уверен, что энергетически заряженные экземпляры там есть. Относится ли свистнутый гелиодор к их разряду, парень не ведает.
– Ну всё к демонам, – решительно заявила Жасмин. – Шут с ним, с заклятием, самостоятельно оно не деактивируется ни завтра, ни послезавтра, так что немедленно на поиски Вэл и кристалла. Если кто-то будет возражать… что ж, это его проблемы.
Тера кивнула и вышла.
– Радикально, – отозвалась Фиалка, не сводя глаз с карающего меча в руке златокрылой девушки.
– Ничего не поделаешь. Неизвестно, как отреагирует камень, оказавшись в кольце созданного с его помощью заклятия. Если наш гелиодор действительно каким-то чудом попал к Данаиде и теперь вместе с Вэл перекочевал в лес, то остаточная энергия с одинаковым успехом может как усилить слабеющее заклятие, запечатав лес намертво, так и разрушить его окончательно.
Фиалка промолчала. В первом случае придется ждать два-три десятка лет, прежде чем начнется неизбежный процесс распада заклятия. Велика вероятность, что до этого момента те, кто останутся в лесу, не смогут оттуда выбраться.
Во втором случае – полная деактивация. За одну ночь монстры разбегутся на все четыре стороны, и кто знает, насколько плотными будут их завтрак, обед и ужин…
Опять. Всё возвращается: ситуация, необходимый выбор. Меньшее зло…
Когда-то ей пришлось выбирать – спасать сына, в пылу обиды, гнева и непонимания сунувшегося туда, куда не следовало, или довести до конца уже начатое дело, пока с таким трудом собранные в одном месте существа не разбежались кто куда. Давление со стороны окружающих было велико, но ещё сильнее подстегивало ощущение собственной вины и ответственности. Отношения с Джейми стремительно портились, они едва могли разговаривать спокойно, не на повышенных тонах… А вдруг тогда родились настолько низкие, настолько малодушные мысли, что возмездие не замедлило последовать? И одно чувство вины сменилось другим…
– – –
– Ну и когда ЭТО наступит?
– Потерпи немного.
– Сколько ещё? Я устала, проголодалась и… и хочу принять ванну!
– Рабыни не жалуются.
– Какая я тебе рабыня, господин?
– Ну ладно. Ты свободна, иди куда заблагорассудится.
Я насупилась. Конечно, куда я теперь пойду? Местность-то незнакомая.
Солнце медленно, как степенная матрона на прогулке, клонилось к закату. Бледно-голубое небо наконец-то припорошило хлопьями облачков, щедро рассыпанных над вершинами растущих вдоль дороги дубов, молодых и раскидистых. Тракт по-прежнему вдохновлял своей первозданной пустотой, заставляя задуматься: а пользуется ли им ещё кто-нибудь?