Мужчина проследил за моим ошарашенным взглядом и присвистнул.
Я быстро села и запахнула плащ. Скар поднялся, отрывистым жестом отряхнул штаны.
– Боги! Что я, твоих голых ног не видел? И вообще, встречал лодыжки и посимпатичнее.
М-да, не комплимент…
Я покосилась на означенную часть ног – и что ему не нравится? – потом тоскливо посмотрела на юбку, заметно оживившую местный пейзаж в целом и ограду в частности.
– Идти можешь? – участливо спросил мужчина.
Я встала, кивнула.
– Тогда пошли.
– А?.. – я указала на чёрные лохмотья, повисшие на злополучном зубце.
– Забудь. Идем.
Очень скоро я поняла, где мы находимся: в саду. Тихом и тёмном, немного неухоженном, но всё же саду, о чем сообщили мощеные дорожки, геометрически правильные клумбы и ровные, как по линейке, рядки деревьев. Чуть позже обнаружился аккуратный прямоугольный пруд, а за ним выходящая в сад терраса и дом.
– Кто здесь живет? – полюбопытствовала я, пока мы огибали тёмную неприветливую заводь.
– В данный момент – никто. – Скар по-хозяйски поднялся по ступенькам на террасу и без малейшего зазрения совести выбил дверь ногой.
Я поморщилась.
– По-моему, это незаконно.
– По-моему, эти хлипкие дверцы даже бить необязательно. Плюнешь, и откроются.
– Это не оправдание.
– Сказала начинающая воровка.
Я нерешительно преодолела три ступеньки, пересекла пустынную площадку террасы. Высокие стеклянные двери в белых рамах грустно поскрипывали, на неопределенный срок лишившись нещадно выбитого запора, выполнявшего скорее декоративную, нежели практическую функцию. Спорить с очевидным фактом я не стала и переступила порог чужого дома.
– Умница, – хмыкнул Скар и скользнул следом, прикрыв – мало ли! – за собой створки.
– – –
…Отблески огня отражались в огромных голубых глазах с вертикальными зрачками. Бело-серебристые волосы, уложенные в чопорный пучок, и скромное бежевое платье с чёрной оторочкой совсем не вязались с хищным пламенем в лазурной глубине.
– Бедный мальчик, – медоточиво ворковала Сесилия, заглушая доносящиеся с лестницы крики. – Тебе, должно быть, приходится сейчас очень нелегко, да?
«Мальчик» зыркнул из-под встрёпанных каштановых кудрей на сидящую рядом катессу. А она хороша: стройная, со всеми радующими мужской глаз формами, чарующим голосом сирены и ангельской невинностью во взгляде. И это несмотря на то, что, когда он родился, она уже начала выезжать в свет!
– Мне очень жаль. – Рука Сэсси вспорхнула на его волосы, погладила небрежно. – Всё это так ужасно!
Где-то на втором этаже одновременно хлопнули двери. Стало тихо.
– Право слово, они могли бы вести себя сдержаннее. – Сэсси придвинулась к нему вплотную, прижалась бедром. – Выяснять отношения при ребёнке…
– Я не ребёнок.
– Я вижу.
– Я окончил пансион… и готовлюсь поступить в Вэйнерскую академию искусств.
– Я знаю. – Пальцы ловко перебирали блестящие прядки. – Мой маленький поэт… Скажи, ты всё ещё пишешь стихи?
Неуверенный кивок. Во рту пересохло, ладони вспотели. И почему он не может рыкнуть на неё, как на Габриэллу и Микаэллу, как на отчима, как на других людей и даже маму?
Сэсси обнажила острые клыки в кошачьей усмешке.
– А ты по-прежнему посвящаешь их своей тётушке или за время обучения у тебя появилась девушка?
Он вздрогнул. Хотел было отодвинуться, но узкое двухместное канапе особой свободы не предоставляло.
– У меня… н-нет девушки.
Откуда взялось это детское заикание? Зараза! Он бросил взгляд на её правую руку, покоящуюся среди складок юбки. Кольца нет. Значит, Сесилия ещё не замужем. И, похоже, не собирается… Тётушка… Ну, формально да, но на деле она ему, в общем-то, никто. Младшая сестра Бернда, мать которого была катессой…
Сэсси склонилась к его лицу. Хищный огонь заполнил небесные глаза целиком.
– И никогда не было?
Он сглотнул. Какого шута она творит?
– А в-вы… не боитесь?..
– Тебя? Нет…
…Скар поморщился и сделал солидный глоток бренди, самым бесцеремонным образом позаимствованного из чужого бара. Поставил бутылку на подлокотник кресла, посмотрел на огонь в камине. Рыжие язычки освещали пыльную, но в меру удобную – особенно после сомнительных прелестей подземелья – библиотеку как когда-то жаркое пламя озаряло маленькую гостиную в особняке Уиндеров на Эймстерском канале. Спустя несколько часов, едва Сэсси оправила платье и удалилась, насмешливо сверкая глазами, в гостиную вихрем ворвалась его мать и потребовала начать немедленные сборы. В ту ночь они уехали. На срочное задание, ответила мама на нетерпеливое «куда?». Спустя несколько дней появился Заклятый лес. Но о последнем факте Скар узнал только спустя несколько лет.
Мужчина прислушался. С нагревом воды пришлось повозиться – подзабыл, как это делается в условиях богатого дома, – зато Вэл наконец-то перестала ныть и с восторженным лицом ребёнком, получившего в подарок желанную игрушку, отправилась принимать ванну. Скар же разжёг камин в библиотеке, ознакомился с содержимым бара и устроился в массивном кресле. Эх, развлечений никаких, кроме собственных воспоминаний… книжку, что ли, взять на ночь?..
Что-то тихо.
– Вэл? – позвал мужчина. – Вэл!
Не слышит или сбежала через окно? На втором-то этаже? Вряд ли… Или утопла?
Помянув ласковым словом её родню, Скар с неохотой вылез из такого уютного кресла и вышел в сумрак коридора. Вэл облюбовала ванную комнату рядом с хозяйской спальней, и мужчина направился туда. Заглянул в опочивальню, обозрел освещенную канделябром кучку одежды на полу – в частности, то, что было платьем, – подобрал свой плащ – это его любимая вещь! – и приблизился к двери в ванную. Из-под тёмной полированной створки сочился свет, слышались плеск воды и негромкое пение. Скар помедлил, подавив желание распахнуть дверь во всю ширь с заявлением: «Ну что, не ждала меня, детка?!». Вздохнул, вспоминая о хороших манерах, и деликатно постучал.
– Вэл?
На мгновение воцарилась тишина. Потом что-то – или кто-то? – булькнуло, прозвучало неуверенное:
– Д-да?
– Всё в порядке?
– Э-э… да. – Пауза. – А что?
Скар огляделся в поисках приличного предлога.
– Просто подумал… не надо ли тебе разжечь камин?
– Зачем?
– Чтобы ты не простудилась, когда выйдешь из ванной.
– А-а… да, конечно, было б неплохо.
Скар покачал головой. И что он с ней возится? Как будто ему сумасбродных волшебниц на всю оставшуюся жизнь не хватило…
– – –
Услышав голос Скара за дверью, я едва не ушла на дно ванной как легендарный «Владыка морей», затонувший на мелководье возле берегов Второго материка. Но вроде бы всё обошлось, и нарушать моё уединение мужчина не стал. Правда, в честь этого помылась я несколько быстрее, чем планировала.
Закутавшись в два больших голубых полотенца, словно рыцарь в доспехи, я с опаской выглянула в просторную спальню. Никого. В камине гостеприимно потрескивал огонь, на широкой – как и положено – кровати, на овальном подносе, меня дожидался ужин, состоящий из прошлогодних солений-копчений – в общем, всего того, что можно найти в кладовой хорошей хозяйки. Успокоившись, я шмыгнула на постель и принялась за еду.
Чей это дом, Скар так и не сказал. Те, кто жил здесь, были в меру состоятельны, если исходить из сравнительно небольших размеров особняка и предметов обстановки, но не столь богаты, как, например, некоторые соседи леди Стоун. Я не сомневалась, что Скар знал местных обитателей и уж точно знал дом – ориентировался мужчина в нем словно в своём родном. Плюс Скар знал, куда идти, как сюда попасть и что в данный момент в особняке никого нет и, судя по всему, не предвидится в ближайшее время. Такие познания отнюдь не результат везения или хваленой мужской дедукции.