Еще через минуту спуска я понял, что дорога изменилась. Обычная тропа вначале, сейчас она превратилась в некое подобие ступеней. Это не могло быть природным образованием: несомненно, эти плиты из белого камня высечены каменотесами, искусными и упорными...
Присев, я ощупал руками камень. Наверное, мрамор, во всяком случае, по фактуре очень похож - но кому понадобилось делать мраморные ступени на какой-то холм, да еще и не до конца?.. Камень был гладким на ощупь, но гладким не как отшлифованный человеческими руками, а скорее как речные камни, и казался очень древним. Предположение, будто эту дорогу просто не достроили, я отмел с негодованием.
Возвратившись назад, я решил первую из загадок. Третья кверху от того места, где я впервые заметил "ступени", плита оказалась не только потрескавшейся, но и наполовину прикрытой землей. Следующая плита лишь кое-где она просвечивала сквозь песок. Видимо, и тот гравий на вершине - остатки одной из этих плит... Стоп. Какой еще гравий? Какие остатки?! Это сон. Мой сон. Или... не мой, но все равно это сон... сон?..
Забодай меня химера, утром обязательно спрошу у того провидца, из-за которого я вообще попал к эльфам.
Туман и не думал рассеиваться. Небо было не видно, как и подножие холма. Хотя...
Сквозь туман я увидел мерцающий желтый огонек. Не задумываясь, я со всех ног поскакал по ступеням. Огонек приближался и...
- Тише, лошадь испугаешь! - раздался хриплый мужской голос. Через туман проступили очертания бородатого мужика на лошади. В правой руке бородач держал горящий факел.
- Ты кто такой будешь? - спросил он уже дружелюбнее. - И что на Холме ищешь?
- Ну... Осматриваюсь, наверное... - произнес я неуверенным тоном. - А вы кто?
- Хе-хе... Осматриваешься, значит. Неместный, что ль?
- Ну... Вроде того. Ну а кто вы, все-таки?
- Да так... живу я тут. Все в нашей деревне это место стороной обходят, а я вот единственный... - в голосе прозвучала нотка гордости. - Да садись сзади, подвезу. Чего зря языком чесать?
- Спасибо. А почему обходят? - спросил я у бородача, усаживаясь на круп животного. Лошадь была не оседлана, и кабы хозяин хоть немного торопился, я бы немедля сверзился. А так... кое-как сидел.
- Лет десять я уже не встречал чужеземцев... - протянул всадник, поцокав языком. Лошадь двинулась с места ленивым шагом. - А вот раньше, помню, они к нам толпами валили. И знаешь, все они вначале бежали к холму. Копали там, искали. А потом выспрашивать начинали. Сначала - вот этак, как ты, ненавязчиво, вроде, что это у вас тут так туманно...
- Я думал, просто погода такая.
- В этих местах она такая всегда, сколько себя помню... Ну так вот. Потом, значит, прямо спрашивают: что за холм, да кто тут ступени выстроил, да что за черепки там валяются...
- Там и черепки есть? - вырвалось у меня.
- А как же! - охотно согласился мужик. - И не только черепки. Ну что, жаждешь ответа?
- Ну конечно, если вас не затруднит...
- Какие могут быть затруднения, я ведь на эти вопросы сколько раз отвечал. А ответ-то всего один, по сути. Хрен его знает, что за холм, и кто построил. Да не обижайся ты! - засмеялся бородач. - С кем не бывает. Это как в одной старой байке... Хочешь, расскажу? Заодно и дорогу скоротаем.
Получив утвердительный ответ, он сунул в рот трубку и начал:
- Лезут, значится, двое в горы. Цветочки, солнышко светит. Идиллия, словом. И вдруг чуют: дерьмом несет. Принюхались, странно, думают, давай-ка посмотрим. Лезут, сталбыть, лезут и чуют: воняет все круче и круче. Залезли на самый верх, а там пещера. Входят они туда и чувствуют: вонь такая, что нос зажимай. И выходит, значит, навстречу им дед седой и бородатый, настоящий горец. Ну, они его и спрашивают: дед, слушай, а чего тут так воняет? А дед им и отвечает:
- Садитесь, путники, я расскажу вам древнюю легенду. Жил когда-то в этих краях мужик. И была у него красавица дочь. Она любила бедного пастуха, и он ее любил. Но отец ее сосватал ее за богача, против ее воли. И решили тогда влюбленные пастух и девушка сброситься с этой скалы. Взялись они за руки и кинулись в пропасть...
- Дед, - спрашивают эти, - мы не поняли, а воняет-то почему?
- А шут его знает, насрал кто-то, наверное.
Мой спутник загоготал, довольный своим остроумием. Я молчал. И дело не в том, что мне не понравилась шутка - на мой взгляд, она была очень неплохой. Вот только шутку эту я слышал впервые, абсолютно точно. И если все остальное еще не выходило за пределы невероятно разгулявшейся фантазии, то неизвестная мне байка наводила на мысли о том что, возможно, это все же не мой сон. А то и не сон вовсе...
- Обиделся, небось? - неправильно истолковал мое молчание бородач. - Ладно тебе, больше шутить не буду. А вон и дом мой. Заглянешь на огонек?
- Отчего бы нет, хозяин... Только скажи мне...
- Дай угадаю. Сказать, где деревня?
- Ты телепат?
- Да нее, куда мне. Просто это третий из вопросов, которые задают чужаки. В деревню - пойдешь по вон той тропинке, - он махнул рукой в сторону, обратную от холма. - А на кой тебе деревня? Накормить я тебя накормлю, у меня тут и выпить найдется, а ты же воин вроде как?
- Ээ... Ну, вроде как да... - замялся я. Воин я, конечно, никакой, но называться мистиком будет здесь верхом идиотизма.
- Это я по мечу сразу узнал. Были бы вы с посохом и в плаще, колдуном были бы, хе-хе, - похвалился мужик, привязывая коня. - А деревенька у нас маленькая, что вам тут делать? Ни войн, ни чудищ никаких... Заходите-ка в дом.
Дома у мужика в самом деле оказалось довольно и еды, и выпивки. За столом он продолжал развлекать меня разговором, я пытался контролировать количество выпитого самогону, но он все же меня уговорил.
- Ну, за трезвость! - помню я последний тост. После этого я отключился и... Очутился в лесу эльфов, трезвый как стеклышко.
Темно, самая ночь. Вставать еще слишком рано.
Мысленно пообещав себе разобраться со всем этим, я лег и быстро уснул. Если что-то и снилось, я этого не запомнил.
VII.
Меня разбудил во второй раз голос эльфа:
- Вставай, мистик Флей. Уже утро.
Я сонно огляделся вокруг. Солнце, красное и огромное, только-только поднялось над горизонтом, окрашивая серебристые листья в сочный оранжевый цвет. Какого... Я ведь так поздно лег, еще спать и спать... Внимательный эльф заметил мою недовольную физиономию и осведомился:
- Что-то не так?
- Я спать хочу, еще только рассвет...
- Но как можно столько спать? Взгляни на это небо, посмотри, как легкий ветерок шелестит листья... Мир прекрасен, а ты спишь.
- Сны тоже прекрасны... - буркнул я в ответ на поэтические излияния... и вдруг проснулся. Сны! Прекрасны! Провидец!
- Провидец уже проснулся и готов принять тебя, - вторя моим мыслям, произнес эльф. Видно, решил воззвать к любопытству мистика.
- Пожалуйста, запомни на будущее: когда человек не хочет вставать, он превращается в свинью, - сказал я уже скорее из чувства противоречия, нежели из-за реального нежелания просыпаться окончательно.
- Ты спал уже семь час! - удивился лингвист. - Единственный разумный вывод, что свиньей ты был еще до этого.
- Спасибо... что ли... Твое красноречие и свинью разбудит... - я сладко потянулся и добавил:
- Мне положено спать десять часов. Ну, девять. Не меньше восьми. Иначе загнусь. Во-первых, я человек. Во-вторых, мистик. Ладно, забудем. Где этот ваш...
- Следуй за мной...
Он провел меня дикими тропами на самую обыкновенную поляну, где стоял один-единственный эльф.
- Ты, что ль, провидец? - брякнул я. Он недоуменно посмотрел на меня.
- Это один из стражей, - вклинился мой знакомый, - и имперского он не знает. Провидец появится через минуту.
И он удалился. Я провел минуту, развлекаясь чтением мыслей стража. Не стоит воспроизводить их: хоть и забавные в контексте, сами по себе они не так интересны.
- Обернись, Флей! - услышал я голос. Но не голос языковеда. И услышал я его не ушами.
Я обернулся в удивлении... и ничего не увидел. Только зеленые, с легким отблеском серебра, кроны леса и солнечный свет. Вдруг что-то сверкнуло на фоне деревьев. Я моргнул и ясно увидел... зеленого ящера, ростом повыше меня, пониже дерева. Шкура его блистала всеми оттенками зеленого, от изумрудного до нежно-салатового. Она ярко переливалась под солнцем, и удивительно, что я не заметил его сразу. Передо мной стоял изумрудный дракон, редчайшее существо - и к тому же разумное.