Оглянувшись, я увидел мужчину, в длинной, как и я, рубахе, с оружием на поясе.
- Кэп! - обрадовался один из моряков. - Глядите!
Капитан медленно просмотрел бумагу. В отличие от матросов, он наверняка обладал более четким представлением о подобных бумагах, и рассматривал внимательно. Возможно, именно поэтому воздействие оказалось таким сильным.
- Молодой человек... - он поднял глаза. - Как ваше имя?
- Флей.
- Барилл. Скажите, Флей, зачем вам на Острова?..
- Дипломатическая миссия, - почти не соврал я.
- Вас просто убьют.
- Не убьют. Синеглазым нет смысла убивать без причины. Возможно, нас не пустят, но в этом случае, обещаю, я оставлю вас в покое. И выплачу полную сумму.
- Сумму... Какую?
- Обговорим позже. Итак? До Островов дня три пути. Значит, спустя неделю вы уже будете свободны.
Мне сразу же вспомнилось, что должно случиться спустя неделю.
Капитан бросил тоскливый взгляд на стоящие в отдалении фрегаты. Я, проследив за взглядом, объяснил:
- Я действительно плыву лишь на переговоры. На вашем корабле никто не примет меня за врага.
- Если бы не эта бумага, юноша... - проговорил капитан. - Но цена будет значительной, весьма значительной.
- По прибытии, - твердо сказал я. Признаваться, что оплата не состоится никогда, мне не хотелось.
XIV.
Первый день путешествия был относительно спокоен. Моряки суетились на корабле, я глядел на разбегающиеся волны. Морская болезнь - якобы бич всех мореплавателей - меня не тронула.
Лишь к вечеру я ощутил нарастающее напряжение команды. Причина была ясна - моряки, несмотря на все мои слова, боялись эльфов. Я и сам беспокоился, но до страха опасения не доходили - в конце концов, было бы странным ожидать от Синеглазых ничем не оправданной жестокости, даже к чужакам.
Напряжение достигло пика, когда я отправился спать.
Еще в нескольких шагах от двери моей каюты я понял, что не одинок. Три человека за дверями затаились так, что не расслышит и мастер. Но я-то их вижу...
Не думая долго, я резким ударом распахнул дверь каюты. Сдавленный вопль раздался сбоку, на пол рухнул согнувшийся пополам - ручка двери ударила прямо под ребра - парень. Член команды.
Почти не удивившись, я приставил оружие к шее неудачника.
- Господа! Или вы покажетесь, или будут жертвы.
Моряки не стали дожидаться исполнения угрозы, почти сразу покинув укрытия. Один выбрался из-под койки, другой - из-за гобелена на стене.
- А где капитан? - поинтересовался я. Собственно, для полного сбора команды только его и не хватало.
- Кэп не знает, - прохрипел матрос на полу.
- И что вы собирались сделать? По башке - и за борт? - я пустил в голос неприкрытой иронии. Повисшее молчание показывало, что я угадал в точности.
- Парни, - предложил я, - идите по своим делам, а меня оставьте в покое. Капитану я вас не сдам.
Я убрал сталь от горла моряка.
Команда сделала было шаг на выход, но Морес жестом остановил товарищей.
- Флей, мы боимся. Боимся и Синих, и нашего императора.
- И?
- Позволь нам вернуться. Денег не нужно.
- Не могу, - я покачал головой. - Как ни хотел бы я вернуться, дело слишком важно. Вы же видите, я плыву с вами. Я не стану без смысла рисковать своей жизнью.
- Ты можешь не знать всего.
- Но знаю, - я чуть прикрыл глаза, послал волевой импульс
Морес тяжело покачал головой:
- Я постараюсь тебе поверить.
Вздохнув, он вышел вслед за товарищами.
***
Разбудил меня утром бьющий по крыше каюты дождь. Тихий вначале, стук водяных капель быстро усилился, пока не стал совершенно непрерывным. Дальше спать под такое сопровождение я не мог и, потянувшись, направился к двери.
Сплошной поток дождевой воды хлынул в открытую дверь. Я поежился и полез за теплыми вещами, лишь после этого осмелившись выглянуть.
Дождина хлестал как из ведра - даже края палубы терялись за мутными струями. Лишь выглянув, я почувствовал себя мокрым насквозь, несмотря на плотную ткань плаща.
Небольшая палуба корабля, естественно, была почти не закрыта - над рулем, правда, нависал небольшой козырек. Туда я и направился.
- Куда мы плывем? - прокричал я, перебивая шум дождя.
Рулевой, один из неудавшихся убийц, пробурчал, не оглядываясь:
- Куда заказывали, туда и плывем.
- Может, дождь переждем? В дрейф ляжем? Ни зги не видно же.
- Капитан говорит, надо плыть.
- Где он?
Рулевой неопределенно махнул рукой.
- В кубрике, где все. И... передай им там, что пора уже сменяться.
Зевнув, я стал искать взглядом кубрик. Ливень странным образом искажал картину для не только физического, но и внутреннего зрения, но ауры спрятавшихся от погоды моряков я нашел без труда.
- Капитан Барилл... - я раскрыл дверь.
- Плащ оставь! - остановил меня Морес. - У порога.
Я привычным движением стряхнул воду с плаща, бросил его на вешалку в стороне от входа.
Внутри оказалось тепло и немного душно. Чувствовался легкий запах наркотических трав. Небольшая команда за столиком резалась в карты.
- Ну, чего тебе? - Капитан оглянулся на миг, и снова повернулся к столу.
- Во-первых, рулевой передает, что пора его сменять.
- Перетопчется. Доиграем, тогда... Что еще?
- Еще - как вы можете плыть в такой дождь?
- Открытое море, рифов и мелей тут нет. Ветер слабый.
- А направление?
- Компас есть. Слышал о таком?
Я покачал головой.
- Ну а ты что предлагаешь? - продолжал капитан. - Одумался и хочешь обратно в Лоранд?
- Не одумался, - я покачал головой. - Но может...
- Руки! Куда руки тянешь? - капитан вмазал матросу по рукам. - Сходил, так сходил... Так что, Флей?
- Может, дождь переждать? А потом уже...
- Ты что, не в курсе? - Барилл усмехнулся. - Узнал бы хоть, куда плывешь. Думаешь, почему Острова Слез так называются?
- Тут что, всегда так?..
- Именно.
- Химера...
- Еще не передумал? - с укрытой за иронией надеждой поинтересовался капитан.
- Не дождетесь.
- Ну, смотри... Когда эльфы появятся, не думай, что с ними буду объясняться я.
- Эльфы - на мне. Можно с вами сыграть?
- А умеешь?
- Научите. И рулевому замену пришлите, а то он скоро...
Дверь с грохотом распахнулась, и нашим взорам предстало разгневанное лицо рулевого.
- Плащ... - начал было Морес.
- Химере в глотку! - последовал ответ.
Рулевой вошел, гордо, несмотря на текущие с одежды ручьи, выпрямился и торжественно произнес:
- Господа! Вашего внимания просят Синеглазые. Выходите.
Команда шепотом выругалась. Я, подобрав плащ, перешагнул порог. Чуть помедлив, капитан последовал за мной.
Корабли эльфов - два перехватчика чуть побольше нашей яхты, темно-синие, почти неразличимые на фоне затянутого тучами неба - шли параллельным нашему курсом, так близко, что можно было перешагнуть с одной палубы на другую.
Это и сделали шестеро Синеглазых, сейчас вставших на нашей палубе, презрительно разглядывая меня и капитана. В отличие от людей, эльфы, казалось, совершенно не замечали стекающей по лицу и телу воды, и оделись совсем легко, без длинных плащей и капюшонов. Синеватая кожа и волосы цвета ночного неба могли бы пугать, если бы не казались при таком фоне совершенно естественными.
- Приветствую вас... - начал я.
Эльф жестом остановил меня.
- Кто из вас капитан, пусть назовется.
- Баррил, - откликнулся капитан.
- Ваш корабль нарушил границу Архипелага Слез, принадлежащего Синеглазым. Предлагаем вам покинуть наши границы и больше не возвращаться.
Синеглазый говорил на лорандийском очень чисто, без акцента - ему, наверное, не раз приходилось вступать в разговоры с имперцами.
Капитан, пробурчав что-то вроде "я тебе говорил", с надеждой посмотрел на меня.
- Мне нужно попасть к вам.
- Людям нет места в наших землях, - отрезал Синеглазый. - Или вы разворачиваетесь, или отправляетесь ко дну.