- Возьмем коней. Я хотел попросить у магов портал, но побаиваюсь. Если Арбет заметит, так изогнет портал, что комната под фонтаном покажется счастьем.
- Комната... под фонтаном? - лицо наемника удивленно вытянулось.
- Не важно, - отмахнулся я. - Я для примера. В любом случае, лучше так. Если он попытается нам помешать, я смогу защитить нас обоих.
За разговором мы постепенно вышли к воротам. По ходу дела я отмечал детали: стражи на улицах стало втрое больше, нападение - самая популярная тема в разговорах. Меня не замечают - разве стражники смотрели, кто рубился с ними плечом к плечу? Тем более, думаю, не один я такой.
- Сколько эти два коняжки стоят? - окликнул я конюха, старичка с бледно-русой бородой до груди и такими же волосами.
- Недорого, - старичок назвал цену. Оставшегося в кошельке хватало впритык. - А вы что, уезжать собрались? Вот люди глупые, бегут как крысы с тонущего корабля.
- Мы что, не первые? - я протянул деньги.
- Еще бы... Да у меня сегодня с утра уже десятка три коней купили, и, чувствую, дальше пойдет не хуже. Извозчики тоже хорошо зарабатывают, как слышал, - он стал отвязывать коней. - А по мне - так ерунда все это. Убийства, грабежи, нападения... все это устаканится, верьте моему опыту. Хаос - он долго не продолжается.
- Поверьте, дедушка, этот хаос будет продолжаться очень долго. Бежать, впрочем, тоже глупо.
- А я о чем говорю! - поддержал он. - Какой смысл бежать-то?
- Ладно, дедушка, прощайте, - я закинул сумку на седло, подождал, пока залезет Лайфлавер, и лишь тогда тронул поводья.
Кони пошли резво - сильные, молодые. В лошадях я не разбирался, но выбрать самых быстрых и выносливых мог по ауре.
Из ворот вместе с нами выезжала целая толпа - они еще не знают, что бежать некуда. Стражи уже замучались проверять каждого и, плюнув, распахнули ворота.
Выехав, мы пустили коней по дороге рысью. Я рукой указал Лайфлаверу на поворот, и, развернув коней, мы направились на юг.
Лишь только город скрылся за горизонтом, Лайфлавер снял залатанный утром капюшон, и, пригладив рукой уже взмокшие волосы, позволил ветру играть с ними вволю.
- Когда можно будет, подъедем ближе у морю. Так ехать приятнее.
Нам предстоял долгий спокойный путь по необжитой, практически безлюдной местности - лишь несколько рыбачьих поселков в округе города. Что заставило Арбета поселиться в таком месте?
Вскоре, объехав город по каменистой дороге среди зеленеющих рощ, мы направили коней по берегу. Белая галька, отполированная волнами, блестела под копытами лошадей. К полудню дорога исчезла полностью, и мы поднялись по берегу выше, на заросший зеленью нетронутый луг, а затем - под тень редкого леса.
Долго мы молчали - скачка не располагала к разговорам, но, когда животные стали задыхаться, перевели их на шаг.
Лайфлавер заговорил первым.
- Угадай, о чем я думаю.
- О Сириане, - почти сразу ответил я.
Эльф прошипел что-то нелестное о моих способностях.
- Это несправедливо, - сказал он в полный голос.
- Опять ныть? Хватит.
- Я убью этого Арбета лично. Хорошо?
Я фыркнул.
- Если сможешь. Хаосита, думаю, не так просто убить. Но я пущу тебя вперед.
Синеглазый резко кивнул.
- Главное - ненавидь его, - попросил я. - Иначе сам попадешь под влияние.
- Я больше жалею Сириана, оттого и ненавижу. Есть разница?
- Разница есть, и огромная, но я за тобой присмотрю.
Если только сам не сойду с ума. Лайфлавер не знает, что я на самом деле уязвим ничуть не меньше. Любовь есть и у меня. Но ему этого знать совсем не нужно.
XXI.
На закате дня мы встретили первое человеческое жилище - хижину в нескольких шагах от моря, с маленьким огородом и парой коров, пасущихся вблизи.
Единогласно мы решили зайти в гости.
Чуть мы спешились, из хижины раздался ужасающий звериный рык. Следом выскочил и сам зверь - псина ростом по пояс мне, черная и мускулистая. Зубы соответствовали.
Бросаться в бой, правда, защитник не торопился.
- Привет, - улыбнулся я через силу. Правую руку, правда, уже завел за спину, поближе к мечу - на всякий случай.
- Кто ко мне пожаловал? - прозвучало из-за спины псины. Зверь оскалил зубы и отошел вбок.
Из-за двери вышел хозяин дома - рыжий, небольшого роста. В руках он вертел немаленький - с полтора локтя - тесак. Мельком глянув на ауру, я не увидел следов Хаоса.
- Какие-то вы странные, ребята, - он критически осмотрел нас. - Зачем вам оружие? Разбойничаете?
- Времена сейчас такие, что без оружия из дому лучше не выходить, - осторожно сказал я.
- Ну, это-то верно, - он широко улыбнулся, блеснули неровные зубы. - Но коли грабить собрались, сами понимаете... - он погладил все еще рычащую собаку.
- Нет, мы хотели попросить всего лишь приюта на ночь и немного еды. Мы отработаем.
- Да не нужны мне никакие работники, - пожал плечами карлик, - да и места нет. Хотя... если на полу вас устроит, приму, как требуют законы гостеприимства.
- Лучше уж на полу, чем на траве, - заметил эльф.
- Цап, отойди. Пускай гости пройдут.
Пес, выглядящий на фоне мелкого хозяина еще громаднее, отошел с дороги и улегся в стороне.
- Цап вообще-то мирный, - хозяин вошел в невысокий проем и поманил нас рукой, - Он человеческую кровь страсть как не любит, так что кусать не станет, пока совсем не доведете... Ну, как вас надо довести, чтобы кусаться начали. Но если что - горло перекусывает на раз.
Мы разулись, прошли через длинную прихожую.
- Поужинать, значит, хотите?
Я кивнул. Еду на дорогу - сухари, вяленое мясо, пару бутылок вина - лучше приберечь.
- Тогда, ребята, принесите-ка воды. Дело простое, - он подал мне жестяное ведро. - Ты как, синяя рожа, с ним пойдешь?
- Пойду, - ответил эльф. Я удивился, как он не надел ведро хозяину на голову за такое обращение.
- На ручей идите - по тропинке прямо, там видно будет. Солнце не село еще. А я пока коровок загоню.
Не снимая меча, я вышел на улицу. Рыжий семенил сзади.
Дорогу до ручья Лайфлавер молчал, не высказывая мнения ни о хаме-хозяине, ни о собаке. Раздумывал, наверное.
Лишь когда я подставил ведро под стекающий с камня поток воды, он сообщил:
- Тут волки.
Я прислушался. Волчий вой действительно иногда слышался, но пока еще далеко. Относительно далеко - при желании волки могут сюда добраться минут за десять.
Ведро под сильным потоком наполнилось быстро, скоро я вытащил его из-под струи и тяжело поднял.
- Пойдем.
Когда мы вернулись, коровы были уже в загоне - небольшом, совсем хлипком и невысоком. Наверное, хозяин совсем не боится зверей. Цап скрывался в темноте, лишь тихим ворчанием выдавая место, выбранное для сна.
Тяжело протащив ведро по дому, я протянул его хозяину.
- Вот замечательно, у меня уж и очаг разогрелся... - обрадовался тот и стал переливать воду в глиняную посудину на плите.
- Там волки бродят, на улице, - на всякий случай заметил я.
- Они сюда не суются, - пробормотал он, отмеряя воду, - О! Сейчас такой супчик сварганим... Не бойся ты волков, я их давно приучил: сунешь нос - останешься безносым. Или безголовым, кто как... - карлик любовно погладил набор поварских ножей на стойке у печи, выбрал один и стал резать, прямо на весу, овощи.
Из-за окна послышался почти не приглушенный вой.
- Неужели кто-то сунулся? - пробормотал он, не отрываясь от супа. - Цапу большая радость будет, волчатину он ого, как любит.
На этот раз волки завыли куда громче - наверное, в десять глоток - и совсем рядом. Вслед за воем послышалось рычание, затем визг.
- Что там такое? Совсем, что ли, озверели? - рыжий отложил в сторону нож, взял со стойки побольше. - Пойду-ка, посмотрю.
Я взглянул в сторону, откуда раздавался вой, пронзил взглядом стену.
- Там... стая.
Волки дружно подтвердили мои слова.
***
Рыжий, ругаясь на чем свет стоит, рванулся к двери. Спирит придержал его.