Внизу, у основания холма, Ноубл увидел дымящуюся дыру – все, что осталось от арсенала. Вокруг дыры целые кварталы домов выглядели развалинами. Разорванные газовые трубы испускали желтые языки пламени. В четырех местах здания охватило огнем. Тьму ночи пронзали вопли сирен и проблесковые огоньки.
Ноубл снял бейсбольную кепку и достал из кармана карту с изображением Танцующего Джокера. Заткнув карту за ремешок кепки, он бросил ее в канализационный колодец.
Ричард улыбнулся, когда Энн Томпсон остановила автомобиль.
– Ты думаешь, им так уж необходимо знать, кто сделал это?
– Наверное, нет, но если мы не возьмем сегодняшний взрыв на себя, то это за нас сделают другие. – Ноубл уселся рядом с Кэти и захлопнул дверцу за собой. – Я хочу, чтобы Ксю Нинг понял – проблема только в нем самом.
XXXVII
Солдат сильнее всех людей молится
о мире, ибо ему нести шрамы войны
и выносить страдания от ран.
Южный континент, Моргес
Лиранский Альянс
5 декабря 3057 г.
Хан Фелан кивнул появившемуся в голотанке голографическому изображению пожилой женщины.
– Приветствую звездного полковника Маттлов. Я польщен тем, что именно вас Хан Чистоу прислал ко мне.
В глазах женщины сверкнула злоба.
– Избавь меня от болтовни, волънорожденный. Я атакую эту планету. Какими силами ты ее защищаешь?
– Я вижу, вы время даром не теряете. – Хан Фелан не понимал причин ее спешки. – Прежде чем мы заключим сделку, позвольте мне заметить, что замысел Чистоу изобразить, будто он отозвал часть кластеров из галактики «Сапсан», шит белыми нитками. Я рад, что этого не произошло.
Компьютер добавил краски щекам Маттлов.
– Я не нуждаюсь в соболезнованиях и не желаю выслушивать твои комментарии. Моя задача – уничтожить тебя. Чем ты встретишь меня?
Фелан раскрыл карты.
– Со мной – галактика «Альфа» Клана Волка, Шестнадцатый Боевой кластер и два полка Гончих Келла. Боевые корабли не применяю. Мы находимся на Южном континенте, и на нем нет мирного населения.
Маттлов посмотрела в сторону, за пределы изображения, затем вновь повернулась к Фелану.
– А как же галактика «Омега»? Нам доложили, что она присоединилась к тебе, когда ты улетал из пространства Клана Волка.
Фелан пожал плечами.
– Я не включаю их в сделку, так что их местонахождение несущественно. Впрочем, могу добавить, что они далеко отсюда и никак не могут вмешаться в ход сражения. Считайте, что моя оборона осуществляется девятью фронтовыми кластерами.
– Ты переоцениваешь своих наемников.
– Зато Клан Дымчатых Ягуаров недооценил их на Люсьене. Ставь тогда против них столько, сколько, ты считаешь, они стоят. С галактикой «Омикрон» на подходе у тебя пять фронтовых кластеров, одно подразделение соламы и пять гарнизонных кластеров. Я могу подождать, пока ты вызовешь дополнительные войска.
Маттлов вздрогнула, как от удара молнии.
– Еще ни один волънорожденный Волк не осмеливался так разговаривать со мной.
– Не забывайся, звездный полковник, я Хан! Ты получила мои условия. И можешь выставить против Волков столько войск, сколько хочешь. И те, кого я че уничтожу, станут моими рабами, включая тебя, если дело дойдет до того. – Фелан сложил перед собой руки. – Готова заключить сделку сейчас? Квиафф?
– Афф. – Злоба заполнила все ее существо. – Без боевых кораблей. Воин на воина. Я выставлю все мои кластеры, даже соламу. Мы высадимся через день, а через неделю начнем сражение. Маттлов связь заканчивает.
Изображение исчезло, и Фелан сосредоточил внимание на людях, стоящих позади голограммы.
– Вместе с гарнизонными кластерами и соламой у нее перевес численный, но вряд ли в силе.
Морган Келл кивнул с суровым выражением лица.
– Зачем ты ее злил?
Фелан улыбнулся. Отец счел это неразумным, но не стал порицать, а спросил о причинах. В этом смысле есть разница между вождем и командиром.
– Соколы, на мой взгляд, являются самым консервативным и ограниченным из кланов. Желание Анжелины бросить в дело соламу, состоящую из бывших водителей боевых роботов и предназначенную для унизительной охоты за бандитами, означает, что она с пренебрежением относится к нашим войскам. Разговаривая с ней свысока, я напомнил звездному полковнику, какая между нами разница. И теперь она потребует от своих войск доказательств, что они лучше Волков. В те времена, когда Теодор Курита начинал реформы в Синдикате Драконов, такие методы давали ему тактическое преимущество. Дэн Аллард почесал затылок.
– При развернутой обороне атаковать нас равными силами – безумие с ее стороны.
– Согласен, но она смотрит на вещи по-другому. Сконцентрировавшись на одном направлении, Маттлов может собрать там кулак. Ее задача – уничтожить нас, в то время как нам надо просто выдержать. – Фелан пожал плечами. – Поскольку она вряд ли помышляет о поражении, победа кажется ей уже ощутимой кончиками пальцев. Маттлов будет тянуться к ней, а мы – придерживать противника, но когда она зарвется, тут и наступит наша очередь.