Влад так и не понял, услыхал его Ульрик или нет, как залп за залпом реактивные ракеты устремились по дуге из-за Министерства юстиции и обрушились на Волков. Разрывы следовали быстро и густо, освещая ночь и опаляя камни. Вскоре все вокруг было охвачено адским огнем, устремившимся к небу.
Влад увидел, как «Горгулья» Ульрика рванулась вперед, протягивая руки к «Гладиатору», – больше он бывшего ильХана не видел. Сверкающее пламя охватило боевой робот, накрыв его, точно одеялом. Когда пламя рассеялось, Владу показалось, что почерневший силуэт сделает сейчас шаг вперед, но машина рассыпалась в пыль, дезинтегрированная титанической силой, вызванной ракетной атакой Нефритовых Соколов.
Земля затряслась под боевым роботом Влада, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы не дать упасть «Лесному Волку». Но вот робот бросило вправо, и Влад почувствовал, что сейчас он упадет. Выругавшись, он развернулся сначала в одну, а затем в другую сторону, опустив машину на корточки. Понизив центр тяжести, Влад вновь овладел управлением, но зато «Гладиатор» оказался вне пределов досягаемости его оружия.
Голографическое изображение показало, что этот робот Нефритовых Соколов перемещает свою автопушку в направлении упавшего на колени грузного «Вызывающего» Эндрью. «Гладиатор» тщательно прицелился, а затем из тоненького ствола в левой руке вырвался поток огня. Рой частиц из автопушки пробил кокпит «Вызывающего», и боевой робот Эндрью рухнул на землю, как обезглавленный человек.
Влад поднял «Лесной Волк» на ноги и развернул машину лицом к «Гладиатору» Чистоу.
– Ах ты, вероломное дерьмо. Ты настолько низок, что если поднимаешь глаза, то видишь подметки какого-нибудь вольнорожденного! – вскричал Влад.
– Да ведь все случилось из-за Ульрика, а не из-за меня. Я всего лишь не люблю свидетелей. – Рука «Гладиатора» развернулась к «Лесному Волку». – Вообще-то я рассчитывал с твоей помощью, Влад из Уордов, собрать потом всех оставшихся Волков, но Ульрику удалось сделать то, что мне не под силу.
– Теперь я о тебе позабочусь!
Влад прицелился в «Гладиатор» и нажал на курки. Жар опалил его, но он не обратил на это никакого внимания. Он был Волком, и он должен отомстить за ильХана и смыть позор с клана, пусть это и будет стоить ему жизни. Ты умрешь от моей руки!
Один из двух ПИИ промахнулся, угодив в стену здания за спиной Чистоу. Второй, вместе с двумя пульсирующими лазерами «Лесного Волка», проделал глубокие борозды в торсе «Гладиатора». «Черточки» – реактивные снаряды ближнего боя «Лесного Волка» – угодили в руки и ноги «Гладиатора», но уничтожили лишь броню.
Автопушка «Гладиатора» выплюнула двойной заряд и попала «Лесному Волку» прямо в центр корпуса. Снаряды из обедненного урана разнесли ферроволокнистую броню и впились во внутренние структуры, через которые воин ощущал себя единым целым с роботом. От панелей управления в кокпите полетели искры, из-за поднявшегося дыма Влад закашлялся.
Но хуже всего сказалось силовое воздействие кинетической энергии снарядов. Залп подбросил торс боевого робота вверх и кинул назад. Влад пытался сбалансировать «Лесной Волк», но удалось лишь попятиться назад. Машина, полуразвернувшись, привалилась к зданию Министерства финансов и налогообложения, но предыдущие разрывы реактивных снарядов воздействовали на строение, подобно землетрясению. «Лесной Волк» Влада обрушил стену и повалился назад, на мраморный пол, круша поддерживающие колонны, как кегли.
Я должен встать! Чистоу должен умереть! Влад помотал головой, приходя в себя, но из-за жары, дыма и ревущих сирен тревоги, от неполадок в механизмах он никак не мог сориентироваться. Я должен встать! Я должен!
Прилагая все усилия к тому, чтобы подняться, он глянул вверх через купол кокпита. За это короткое мгновение Влад успел увидеть ночное небо с рассыпавшимися по нему звездами. Затем черная пелена поглотила картину. Стены здания и крыша в считанные мгновения, растянувшиеся для Влада в бесконечность, начали падать внутрь, все быстрее и быстрее. Удар от их падения встряхнул робот сильнее, нежели взрывы ракет или огонь автопушки Чистоу.
Посреди этого потрясения Влада окутала пелена звезд и, как он ни сражался с ней, поглотила его целиком.
XLIV
Персы же пострадали от опасной
склонности убивать в бою, но при
этом не желая умирать сами.
Перевал Ледяная Печаль
Южный континент, Моргес
Лиранский Альянс
13 декабря 3057 г.
Сидя в кокпите своего «Волкодава», Хан Фелан Уорд ощущал себя таким же одиноким, как и это огромное белое пространство вокруг. Бушевавшие в его груди эмоции были столь же яростны, как холодные ветра перевала Ледяная Печаль, завывающие, несущие тучи снега. Взгляд останавливался лишь на древних застывших горах, под воздействием ветра принявших причудливые формы, вызывавшие в его памяти лишь искаженные и обрывистые чувства и воспоминания.
Единственное различие между видимым снаружи и ощущением внутри – цвет. Снаружи бело, у меня внутри – черно.