Миссия, искавшая опору в чудесах, осуществлялась удивительно хорошо до этого момента. Воспользовавшись комбинацией патриотических призывов, тонко завуалированных угроз, обещаний коммерческой поддержки и возможностями открытия новых рынков сбыта, резервисты Вудстокской милиции уговорили вудстокские корпорации экипировать милиционеров и отправить их на Нанкин. Заманив легкие боевые роботы Бандитов в хитроумную засаду, они на треть сократили их численность.
Блокировав наемников у Каллонтаунского промышленного комплекса, они свели на нет их преимущество. В предвкушении прибытия обещанной Виктором помощи резервисты ощущали полное удовлетворение от сложившейся ситуации.
К сожалению, когда прибыла помощь, оказалось, что она предназначена другой стороне.
Четыре дня назад, когда шаттлы отделялись от Т-кораблей Лиги Свободных Миров, Ларри и Феба с помощью компьютеров, вычисляя векторы движения и наличие горючего, определяли, с грузом прибыли корабли или пустые. Полученные данные показали, что корабли прибыли с грузом, но цифры никак не могли продемонстрировать характер груза. Тонна искореженного металла весит столько же, сколько и тонна металла в целом боевом роботе.
Когда до прибытия Т-кораблей оставалось два дня, им удалось перехватить радиопередачу, предназначенную Бандитам. Из нее удалось выяснить, что на подходе полковник Ричард Бэрр, но ни Ларри, ни Феба не доверяли разведданным, основанным на подслушивании. Ком-Стар уже распространил новость об убийстве Ксю Нинга на Цюрихе и хаосе контрреволюции, охватившем планету. Исходя из этого, трудно было поверить, что Томас Марик или Сун-Цу позволят отряду «Черные Кобры» покинуть Цюрих в такой ситуации.
А стало быть, это перехваченное послание, пришли они к выводу, предназначено именно для того, чтобы заставить их поверить в действительное прибытие «Черных Кобр». Но, разумеется, они не сбрасывали со счетов и то соображение, что послание основано на реальных фактах. Именно поэтому резервисты были приведены в состояние повышенной боевой готовности и заняли оборонительную позицию вокруг Каллонтаунского промышленного комплекса.
Стрелка альтиметра упала до отметки трех с половиной километров. Ларри включил микрофон.
– «Императрица», если они настоящие, то сейчас отбросят люки и ринутся в атаку.
– Вас поняла, «Король-Ворон». – Ларри почувствовал нотки страха в голосе Фебы. – Продолжаешь думать об Алезии, да?
– Вас понял, «Императрица». Связь заканчиваю. Кип Купер, учитель средней школы, служащий в подразделении Фебы, заметил, что Цезарю удалось сдержать галлов в похожей позиции у Алезии. Кого-то этот факт, может быть, и успокаивал, но только не Ларри. Римляне были вооружены лучше галлов, и у них была регулярная армия со строжайшей дисциплиной. И как бы ни гордился он резервистами, но ничуть не заблуждался относительно их шансов в предстоящем недалеком будущем.
Когда шаттлы опустились до двух километров и ясно стали видны в южной стороне, Ларри переключил рацию на частоту, по которой Т-корабли осуществляли связь с Бандитами.
– Полковник Габсер, у вас остался последний шанс сдаться. Если ваш блеф не пройдет, то позже мы вашу сдачу просто не примем.
– Смотри и рыдай, Акафф.
«Черные Кобры» уже давно приспособили шаттлы класса «Сюзерен» к наиболее эффективному использованию. Центральное отделение яйцеобразного судна расчистили так, что оно целиком превратилось в один гигантский отсек для боевых роботов. Боевые роботы, расположенные по периметру отсека, крепились среди опор корпуса корабля. Между роботами и центральной лифтовой шахтой находилось оборудование, которое «Черные Кобры» побросали внутрь во время спешного отлета с Цюриха.
Над центральным отсеком, недалеко от лифтовой шахты, располагались каюты экипажей. Под палубой боевых роботов имелось инженерное отделение, включающее ядерные реакторы с двигателями. Члены экипажа уже заняли свои боевые позиции, разбросанные по всему корпусу корабля.
Когда корабли опустились до боевой дистанции, капитан приказал изолировать центральный отсек от остальной части корабля, и давление припечатало двери в отсек боевых роботов. Захлопали брезентовые полотна, обвязанные вокруг грузовых клетей под действием сжатого воздуха. Давление внутри и снаружи шаттлов установилось в соотношении 0,8598639 к одной атмосфере. На обычном барометре это означало бы подъем ртутного столба на высоту 65,36 см.