Усталый главнокомандующий уставился на нее с экрана монитора.
– Делая эту запись, я испытываю бесконечное уважение к вам, герцогиня Катрин. Ваша доброта и то послание, что вы направили мне по случаю смерти моей жены, глубоко тронули меня. Мне стало ясно, насколько вы отличаетесь от вашего отца или брата и насколько сильно вы похожи на вашу мать. И за это я вам благодарен.
В связи с этим мне трудно говорить, но я должен проинформировать вас, чтобы вы яснее представляли себе ситуацию. У меня есть неопровержимые доказательства, свидетельствующие о том, что ваш брат подменил моего сына Джошуа. Поскольку мне неизвестны причины такой подмены, я сделал вывод, что мой сын мертв. А это означает, что действия вашего брата представляют угрозу для нашей внутренней безопасности, поскольку замена Джошуа самозванцем позволяет Виктору Дэвиону в один прекрасный день посадить своего ставленника на трон Дома Марика с целью поработить мой народ.
Томас слегка задирал голову вверх, как человек, который с трудом подавляет слезы. Когда он вновь опустил голову, одинокая слеза действительно скатилась по обезображенной шрамами щеке.
– Я представлю доказательства вашему брату и потребую от него политических и территориальных уступок в форме репараций за то, что он совершил. Он должен понести наказание за столь бесчеловечный поступок. С этим, я полагаю, вы не можете не согласиться. Суть наказания будет зависеть от того, как он отреагирует на мои требования, но наказание должно быть неизбежным.
Непреклонность в голосе Томаса Марика заставила содрогнуться Катрин. Он всерьез рассматривает возможность военных действий против Виктора. Пусть он даже и не хочет этого, но его подталкивают к такому решению обстоятельства.
– Формулируя те требования, которые я собираюсь предъявить вашему брату, я не мог не принять во внимание, что не должен требовать в качестве отступного миры, в которых задействованы ваши интересы. Поскольку я не собираюсь ссориться с вами, герцогиня, видя в вас дружественного нейтрала, я бы не хотел наносить Дому Дэвиона никакого ущерба. Я понимаю, что Федеративное Содружество является альянсом, руководимым двумя разными людьми, но я помню те дни, которые предшествовали этому союзу. Глядя на вас, легко вспомнить вашу бабушку, Катрин Штайнер, во времена, когда она правила Содружеством Лиры. Мой отец знал, что лучше ее не сердить, и вот сейчас я не хочу сердить вас.
Именно поэтому я вышел на связь с вами, герцогиня, чтобы спросить: какие из миров пограничной области Сарна вы считаете частью ваших владений, чтобы не включать их в список требований, которые я намереваюсь предъявить Виктору Дэвиону.
Томас поглядел на сложенные перед собой руки, затем вновь закинул голову, очевидно, тщательно подбирая слова.
– Будучи рожден в семье, где брат восстает на брата, а сын на отца, я особенно ценю лояльность между родственниками. Если вы сочтете необходимым сообщить о моем послании брату, я вас пойму. И наверное, по многим причинам вам предстоит поступить именно так, чтобы потом не быть понятой превратно. Я вовсе не настроен вбивать клин между братом и сестрой, натравливая вас друг на друга, но не считаю этот тандем единым целым. В своих поступках вы проявляете свою доброту там, где Виктор Дэвион выказывает лишь жестокость. И поэтому, если вы выступите против меня единым фронтом, я не буду таить злобу на вас, понимая, что за определенные действия ответственность несете не вы лично. Прощаясь, герцогиня Катрин, я шлю наилучшие пожелания вашему здоровью и процветанию.
Катрин выключила монитор и вернулась к письменному столу. Нажав на несколько клавиш компьютера, она получила голографическое изображение карты Внутренней Сферы. Она сфокусировала картинку на границах, которые разделяли Федеративное Содружество с Лигой Свободных Миров и Конфедерацией Капеллана.
При таком ракурсе коридор из планет, соединяющих округа Лирана со старой Солнечной Федерацией, значительно сужался. Тем не менее безмерность космоса и способность Т-кораблей перемещаться на тридцать световых лет в мгновение ока делали понятия о границах бессмысленными, а законы государственного статуса не имеющими силы. Если Томас заставит Виктора вернуть планеты, потерянные в 3030 году, Лига Свободных Миров поглотит несколько транспортных маршрутов, с помощью которых осуществляется торговля между штайнеровской и дэвионовской половинами Федеративного Содружества. Корабли, конечно, смогут добираться через систему Терры, но тогда некоторые маршруты придется удлинить без необходимости.
Теперь все надо оценить. Катрин тщательно изучила миры пограничной области Сарна – старые миры Конфедерации Капеллана, завоеванные ее отцом, – и прикинула стоимость каждого. Те, что представляли собой ценность с точки зрения промышленности или сильной экспортной экономики, такие, как Вудсток или Нанкин, находились слишком далеко от ее границ, чтобы она могла претендовать на них. К тому же Виктор мог и оспорить ее претензию, а она не желала прямой конфронтации с братом.
Другие миры, представляющие для нее ценность, располагались близ Терры. В качестве правительницы пограничной области Сарна Мелисса частенько посещала их. Жители выказывали свою преданность и Катрин до самой смерти Мелиссы, и одного этого было достаточно, чтобы не отдавать лояльные Федеративному Содружеству планеты Томасу Марику.