Крисчелл уставился на человека, стоящего в центре голотанка, затем обратился к Наташе:
– Что такое? Хан ведет переговоры только с равными себе.
Черная Вдова жестко улыбнулась.
– Считай тогда, что тебе повезло, коли Ульрик счел возможным снизойти до тебя. Он говорит от моего лица и от имени Волков.
Ульрик не дал времени Крисчеллу на дальнейшие протесты.
– Я рассмотрел данные, присланные тобой относительно планеты, на которой вы хотели бы устроить схватку в испытании отказа. Как сторона, защищающая результаты голосования Великого Совета, вы имеете право выбирать место, где будете обороняться. Продемонстрируйте на компьютере информацию для Клана Нефритовых Соколов.
По команде Ульрика компьютер с помощью лазеров изобразил трехмерную проекцию зон, оккупированных Кланом Волка и Кланом Нефритовых Соколов. Яркие цветные сферы наполнили голотанк. Ульрик открыл на экране дисплея информационное окно, через которое стали появляться данные о войсках.
– Я согласен с тем, чтобы именно Кольмар стал первым полем боя.
– Хорошо. – Крисчелл кивнул, затем фыркнул. – Прошу прощения, но ты сказал первым?
– Да.
– Но битва на Кольмаре должна решить все вопросы.
Ульрик медленно покачал головой.
– Мы оба знаем, что это не так. Ведь если вы победите на Кольмаре – а я уверяю тебя, что этого не произойдет, – Нефритовые Соколы немедленно нарушат перемирие и устремятся к Терре.
– Мы не сделаем этого. Принимать такое решение – привилегия ильХана.
Ульрик присел и коснулся золотистой планеты, расположившейся у пола.
– Я обратил внимание, что здесь, на Кварелле, вы запасли огромное количество снаряжения и боеприпасов – достаточное, чтобы вооружить подразделение, которое выиграет битву с остатками войск Свободной Республики Расалхаг. Тем самым ваши войска окажутся на шестьдесят световых лет ближе к Терре, нежели любой другой клан. Правда, остается еще сто пятьдесят световых лет космического пространства, но, сокрушив войска Ком-Стара на Расалхаге, вы открываете себе путь.
Вождь Волков выпрямился и пинком закрыл информационное окно.
– У вас ведь там находится галактика «Сапсан», квиафф?
– Ты больше не ильХан, Ульрик. И я не обязан тебе докладывать о диспозиции моих войск. – Крисчелл обдернул тунику, но пот уже обозначил темные пятна под мышками. Он повернулся и свирепо глянул на Наташу. – Мы оставим вас на Кольмаре, и тогда уже будет выбран новый ильХан.
– И предполагается, что это будешь ты.
– Может быть.
Ульрик сложил руки на груди.
– Тогда я опротестую эти выборы, и тебе придется вновь защищаться.
Крисчелл глубоко задумался.
– Выходит, я недооценил твоих Волков?
– Если ты думал, что нас интересует только власть, то да, недооценил. – Ульрик холодно улыбнулся. – Я на десять лет моложе тебя, Элиас Крисчелл, и это означает, что на два выведенных поколения лучше тебя, тем более что кровь Крисчеллов изначально являлась хуже крови Керенских. Я воин, а не политик. Но именно потому, Элиас, что ты забыл, как рассуждает и ведет себя воин, ты и недооценил меня. А сделав так, ты недооценил и всех Волков.
Крисчелл опустил плечи, затем поднял взгляд.
– Чего ты хочешь? Что я должен уступить? Ведь я знаю, что ты не остановишься. Если я одержу победу на Кольмаре и меня выберут ильХаном, ты снова пришлешь мне вызов, и снова мы будем сражаться. Если я одержу победу во второй раз и объявлю вторжение во Внутреннюю Сферу, ты снова меня вызовешь. И снова, и снова… на каждой планете! Чего же ты хочешь?
– Чего я хочу? – Взгляд Ульрика на мгновение устремился в пространство. – Я хочу положить конец любым попыткам вторжения.
– Это невозможно.
– Я хочу, чтобы перемирие поддерживалось и уважалось.
– И это невозможно.
– Тем не менее. – Ульрик протянул руку и дотронулся до четырех миров в зоне, оккупированной Кланом Нефритовых Соколов. – Я собираюсь нанести по Соколам удар на Кольмаре, Домпэре, Сюдатене и Зотермеере. После того как я нанесу вам поражение там, я двинусь в зону, оккупированную Кланом Нефритовых Соколов. Чтобы удержать свои позиции, Соколам придется сражаться со мной в вашей зоне.
– А я нанесу ответный удар по вашей зоне.
– Прошу. Но только какой толк будет тебе от наших миров, если я уничтожу ваши подразделения?
– Ты говоришь так, словно нам предстоит испытание права!
– Нет, у нас испытание отказа – отказа позволить тебе уничтожить кланы. И если Волки погибнут, спасая остальных, так тому и быть.
Лицо Крисчелла стало краснеть.
– Это безумие, Ульрик. Это самоубийство.
– Самоубийством является возобновление вторжения.
– Ты ошибаешься.
– Нет, Элиас, это ты слеп. – Ульрик указал на Фелана и Наташу. – Вот два лучших командира среди Волков, и оба они пришли к нам из Внутренней Сферы. А почему они лучшие? Потому, что эти люди не только грозные воины, но еще умные и гибкие стратеги, не лишенные здравого смысла и чувств. Планируя победу, они не забывают о последствиях в случае поражения. Для них война – не просто путь к славе и последующему воспроизведению потомства; для них это – путь кланов, и от того, как пройдем мы этот путь, будет зависеть жизнь последующих поколений. Когда Николай Керенский основал кланы, он мечтал о создании воинов самых великих из тех, что знавала история. Принимая эту точку зрения, каждый боец кланов должен стремиться к совершенству и самого себя, и своего оружия. Но, извратившись со временем, наша цель выигрывать войны стала самодовлеющей. Теми же преимуществами, которыми отличался от нас Николай Керенский, владеют и Фелан с Наташей. Они понимают, что цель жизни – жить, а не воевать. Радуясь жизни, они готовы умереть за нее. Вот почему они являются лучшими из воинов. Вот почему армия Ком-Стара смогла победить кланы на Токкайдо и навязать нам перемирие. Вот почему я готов бросить все мои войска и все мои возможности против вас.