– Война повсюду ищет свои жертвы.
– Верификация осуществлена. Системы вооружения подключаются.
Экран основного монитора изобразил очертания «Боевого Молота». Дальнобойные ПИИ в каждой руке робота доложили о готовности. Затем на связь вышла ракетная установка ближнего боя, на правом плече боевого робота. За ней – средние лазеры, пулемет и антиракетная установка на теле робота. Ларри вновь включил радио:
– У командира батальона все в норме. Жду докладов командиров рот.
Все три лейтенанта доложили о полной готовности рот. В батальоне Ларри числилось сорок боевых роботов, включая его собственный. Хотя большую часть бойцов составляли милиционеры, мало участвовавшие в настоящих сражениях, все они были хорошо подготовлены и обладали достаточным мастерством, чем значительно превосходили любого милиционера-водителя из обычных подразделений. Дело в том, что большинство из них в молодости водили агророботы по большим полям, которым славился Вудсток. Они, может, плохо были знакомы с джунглями, что составляли сердцевину южного континента, совсем не похожими на поля вокруг Чарльзтоуна, но все же эти джунгли были им гораздо род нее, нежели наемникам, которых Томас Марик забросил на их планету для поддержки революции.
– Батальон, потихоньку выдвигаемся. И не порите горячку, пока во всем не разберетесь. В этой гонке побеждают неторопливость и надежность.
Когда Феба Дерден-Пинкни узнала о подходе Китайских Бандитов Смитсона, она быстро организовала оборону. Бандиты были известны как грозное подразделение, но с тех пор, когда они создавались, произошли большие изменения. Тридцать прошедших лет сократили их численность с двух полков до одного, а об аэрокосмических истребителях остались лишь воспоминания. При Томасе Марике они вновь разрослись до двух полков, но так и остались без истребителей прикрытия. А рекруты-новички сильно снизили их боеготовность.
Поручив Ларри и другим его командирам доставку резервного полка Вудстокской милиции на континент, Феба решила по возможности больше узнать о полковнике Аде Габсер, командире Бандитов. Собрав необходимую информацию, Феба почувствовала, что отыскала ключ к победе над наемниками.
– Убив солдат, ты одолеешь и командиров, – сообщила она Ларри.
Ранее, когда Федеративное Содружество в первый раз овладело Цюрихом, Ада Габсер была водителем боевого робота в 1-м батальоне Палачей Тримальди. 4-й боевой полк Денебской легкой кавалерии выследил Палачей и наконец загнал их на Выступ Ланг, скалистую твердыню, кратер потухшего вулкана. Габсер взяли в плен, но после войны освободили. Она присоединилась к Китайским Бандитам Смитсона и дослужилась до командира первого полка.
Выступ Ланг был единственной настоящей оборонительной позицией для целого соединения на южном континенте, хотя неровности территории вокруг и создавали для хорошего тактика превосходные огневые зоны. Резервисты ушли в них и исчезли, заставив всех поверить, что они займут позицию на Выступе и будут ждать атаки Бандитов.
Наемники, опираясь на инструкции Ады Габсер о Выступе и окружающих достопримечательностях, продвигались неторопливо. Габсер собиралась так разместить свое войсковое подразделение, чтобы, постепенно сжимая кольцо вокруг резервистов, лишить противника снабжения. Тогда резервистам пришлось бы прорываться с Выступа, и она намеревалась встретить их на том поле боя, которое ей понравится, а не выкуривать с Выступа. Даже войска Дэвиона в ходе четвертой войны за Наследие с преимуществом девять к одному над Палачами действовали тогда у Выступа максимально осторожно.
Габсер построила своих Бандитов с таким расчетом, чтобы милиции трудно было на них напасть, расположив передовые силы в пяти километрах перед линией холмов, составлявших истинную линию обороны ее лагеря. Таким образом, передовые войска Габсер оказывались менее чем в десяти километрах с востока от Выступа. Передние части в случае атаки резервистов откатывались назад к линии обороны, давая возможность подключиться остальным наемникам с тем, чтобы уничтожить резервистов поодиночке.
Свой настоящий лагерь Бандиты разбили в пяти километрах от холмов, вокруг поселения Кинг-Даун. Наемники перерезали все средства связи городка и установили посты, проверяющие движение по дорогам, ведущим из поселения и обратно. Решив, что они находятся в безопасности, солдаты Габсер большую часть времени проводили в разгуле, развлекаясь в Кинг-Дауне.
Наемники не учли того факта, что агрокомбинаты, не доверяя старой системе связи, установленной еще при Ляо, провели свою, оптиковолоконную. Не знали Бандиты и того, что у резервистов в городе имелись свои люди, сообщавшие новости через полевые агростанции. Данные о деятельности Бандитов поступали настолько надежно, что большинство резервистов полагались именно на них, нежели на политически откорректированные передачи радио «Благоденствие» из Рисайтла – столицы Вудстока.