Впрочем, исчезли не только Ноубл и Фокс. Люди, приходившие в госпиталь, перешептывались в комнате ожидания, и немало слез пролилось над похожими историями: стук в дверь, люди из комитета безопасности спрашивают человека, затем увозят его на «короткую беседу», после которой никто не возвращается.
Каждый раз, когда она начинала думать, что Ноубл арестован силами безопасности, сердце у девушки сжималось. Правильно говорят: что имеем, не храним, потерявши – плачем. Она и сама не понимала, насколько привязалась к этому человеку. Они с Ноублом вступили в интимные отношения, но тот факт, что молодые люди жили порознь, давал Кэти иллюзию независимости – иллюзию, которая разлетелась вдребезги после его исчезновения. Оглядываясь назад, Кэти понимала, насколько увлеклась им, и каждая минута его общества доставляла ей удовольствие. Откинувшись на сиденье, она рассеянно разглядывала плакаты, мелькающие за окнами автобуса. Ксю Нинг, суровый в пунктирном сером изображении, взирал на окружающих с огромных портретов. «Государственная безопасность начинается с ТЕБЯ!» – гласила одна из многочисленных надписей. Поначалу, появившись в течение ночи повсюду, эти плакаты напугали ее. Но вот Кэти попался на глаза один из них, на котором какой-то озорник пририсовал Ксю Нингу вялые кроличьи глаза. Она чуть не расхохоталась, но суровый взгляд женщины в грязно-оливковом мундире, свидетельствующем о ее принадлежности к бюрократическому аппарату революционеров, убил желание смеяться в зародыше.
Автобус снизил скорость и приземлился на нужной Кэти остановке. Она встала и вышла из автобуса через заднюю дверь. Когда автобус рванул вперед, Кэти быстро отвернулась, чтобы не угодить под шквал взлетевшего мусора, так что на ноги ей попало лишь немного песка.
Посмотрев в сторону своего дома, Кэти слегка вздохнула, не зная, что предпринять дальше. То ли пойти домой, в надежде услышать послание Ноубла, оставленное на автоответчике, то ли пройти дальше по улице, завернуть за угол и забрести в лавку: вдруг там появились какие-нибудь фрукты, которые можно взять с собой в госпиталь. Вид бродяги, присосавшегося к бутылке у стены дома, вызвал у Кэти мысль о магазине, но тут же она вспомнила, что дома у нее есть бутылки, которые можно сдать. Конечно, много за них не дадут, но при существующей бешеной инфляции даже кое-что уже что-то.
К вечеру начало холодать. Кэти одернула свитер и двинулась к дому. Поначалу она не обратила внимания на черный сверкающий лимузин, бесшумно появившийся из-за угла. Затем улыбнулась, представив, что вот подъехал Ноубл, но улыбка исчезла с ее лица, когда открылись дверцы и показались два офицера общественной безопасности.
Вылезший из-за руля мужчина с кривым носом натянул на лоб фуражку и улыбнулся ей.
– Прошу прощения. Вы Кэти Ханни? Кэти кивнула.
– Да. Чем могу служить?
Человек говорил небрежным тоном, и Кэти могла бы не напрягаться, но его партнерша, поигрывая пальцами по рукояти пистолета на бедре, зашла девушке за спину.
– Нам нужна ваша помощь в проведении одного расследования.
Кэти оглянулась на женщину, занявшую позицию перед ступенями дома, затем повернулась к мужчине.
– Какого расследования?
– Не можем же мы обсуждать этот вопрос прямо здесь, мисс Ханни. Проедем в штаб-квартиру.
– Нет, я не хочу. – Кэти оглянулась назад, в сторону, откуда пришла. – Оставьте меня в покое.
– Не можем, мэм. Вам придется проехать с нами. И не пытайтесь бежать. – Он небрежно пожал плечами. – А если сделаете такую попытку, будем стрелять по ногам. Вам все равно придется рассказать нам все, что мы захотим узнать. Так зачем же мы будем калечить вас прежде времени?
Чарльзтоун, Вудсток
Республика Зеленой Гармонии
Лига Освобожденной Зоны
Это тебе не на Солярисе. Притаившись метрах в пяти ниже хребта холма, Ларри повел перекрестьем прицела и поймал в него очертания одного из «Вечерних Ястребов» Китайских Бандитов Смитсона. Золотая точка запульсировала в центре прицела, но Ларри не торопился пускать в ход оружие. Взглянув на вспомогательный монитор, он подождал, пока компьютер доложит о том, что большинство боевых роботов его отряда нашли свои цели.
– Одиночный огонь!
С этими словами он нажал на курки указательным и средним пальцами. В кокпите пыхнуло жаром, когда пришли в действие одновременно ПИИ и лазеры. Яркие молнии огня из ПИИ-установки осветили тьму между двумя боевыми роботами и вонзились в бок и грудь «Вечернего Ястреба». От этого боевого робота во все стороны полетели раскаленные капли расплавленной брони, и он закачался, потеряв равновесие и сбросив полторы тонны испарившегося металла. Рубиновые копья лазерных лучей впились в оба бока боевого робота, вгрызаясь в правую сторону груди.
Вражеский водитель изо всех сил старался удержать машину в стоячем положении, но атака застала его врасплох, да и сам он явно был потрясен. «Вечерний Ястреб» качнулся влево, затем, получив слишком сильный удар справа, рухнул на руки и колени. Автопушка, встроенная в левую руку боевого робота, вырвала из земли огромный кусок дерна, не давая роботу совсем уж рухнуть ничком на том самом смертоносном поле, которое Бандиты приготовили для врага.