«Комманданту Фебе Дерден, Вудстокская резервная милиция, – так начиналось послание. – Примите мою сердечную благодарность и искренние поздравления по поводу вашей недавней победы над Китайскими Бандитами Смитсона. Из ваших действий еще на Тениенте я понимал, что у вторгнувшегося на Вудсток врага мало шансов на победу, но ваш успех превзошел мои самые дерзкие мечтания и явился единственным ярким лучом во мраке прошедшего после вторжения месяца.
Дух и способности подразделения Вудстокской милиции не остались незамеченными. Теперь находящаяся на Нанкине вторая половина Китайских Бандитов Смитсона ждет вас, дабы подвергнуться уничтожению. Надеюсь на личную встречу, когда вы персонально представите мне своих резервистов и сообщите об успехе.
Осознание того, что в наших войсках есть такие командиры и солдаты, внушает веру в будущее Федеративного Содружества.
С искренней благодарностью, ваш друг принц Виктор Дэвион».
Ларри, широко улыбаясь, поднял взгляд.
– Феба, это великолепно! Ты должна это зачитать бойцам. Они будут в восторге.
– У меня плохо получаются такие вещи. – Она неловко вернула послание курьеру Ком-Стара. – Может быть, вы прочтете это моим людям?
– Сочту за счастье, коммандант Дерден.
Когда курьер двинулся вперед, в глубь зала, Ларри поднял глаза на собеседницу.
– В чем дело, Феба? Это же грандиозное послание.
– Еще бы! А как тебе его вторая половина? Ларри задумался.
– Неужели я что-то пропустил?
– Верховный Правитель хочет, чтобы мы отправились в Нанкин и освободили планету от засевших там мятежников. – Она откинулась назад и подняла плечи. – Я знаю, что мы можем это сделать, но как попасть туда? У резервистов нет ни Т-кораблей, ни шаттлов.
Ларри тяжело оперся на локти.
– Ни у одного милицейского подразделения нет Т-кораблей и шаттлов, насколько мне известно.
Феба пожала плечами.
– Принц Виктор любит выступать с инициативой. Того же он ожидает и от нас, чтобы мы нашли возможность перелететь на Нанкин. На Вудстоке есть «прыгуны» и шаттлы для перевозки зерна, но наш бюджет не позволяет зафрахтовать их.
Ларри печально улыбнулся.
– У меня есть кредитная карточка манежа Кенотавр, но я не думаю, что кредит Кая настолько велик, что мы сможем на него нанять целый флот для перелета.
Феба глянула на веселящихся солдат, заоравших заздравные тосты еще до того, как курьер зачитал послание до конца.
– Мы не можем подвести Виктора, но что же делать?
Ларри улыбнулся.
– Черт побери, у меня есть идея!
– Устроить распродажу?
– Не совсем. – Он подмигнул ей и допил пиво. – Поверь, Феба, мы отправимся в Нанкин. У меня есть план, и он должен сработать как магическое заклинание.
XXX
Сила и обман – вот два
решающих фактора войны.
Таркад, Округ Донегал
Лиранский Альянс
13 октября 3057 г.
Перечитав ответ Томаса Марика, Катрин Штайнер позволила себе слегка улыбнуться. Хорошая игра, Томас. Герцогине не нравилось, когда ее переигрывали, но она не могла не восхититься тем, как Томас это сделал. Упирая на тот факт, что Изида находится в руках Сун-Цу, он не только обращался к сочувствию Катрин, но и очернял своего будущего зятя. Страшась для дочери той судьбы, что постигла Джошуа, он умолял не ставить Изиду в опасное положение, если Катрин захочет оказывать на него давление. Томас ясно давал понять, что в случае смерти Изиды вина за случившееся падет на нее, Катрин, и он без раздумий нанесет ответный удар.
При первом прочтении упоминание Томаса о наемниках воспринималось как угроза в том смысле, что он может еще передумать и послать их на поддержку Сун-Цу. Но, прочитав вторично, она по-иному взглянула на эти слова. Уж не предлагает ли он мне воспользоваться услугами наемников в противостоянии регулярным войскам? Ведь попытка повлиять на нее, пусть даже и косвенным путем, выглядела очень неуклюже, а она знала, что Томас таких ошибок не допускает. И стало быть, он просто предлагал ей решение, казавшееся ему подходящим.
Она улыбнулась. Великие умы мыслят одинаково. Катрин тут же решила, что если вторжение продолжится, она воспользуется услугами наемников. Она еще раньше занималась изучением опыта Томаса Марика, который использовал их в пограничной области Сарна, понимая, что в таком случае его нация остается как бы в стороне от конфликта. Верховный Правитель не проливает крови своих подданных в чужих владениях, оставляя этот риск на долю наемных солдат. И наемники оказываются элегантным решением проблемы.
Катрин могла прибегнуть к помощи лишь единственных из наемников – без контракта ныне оставались Гончие Келла, к услугам которых в разные времена обращался ее брат. Они были горячо преданны Штайнерам. Ведь существование этих наемных войск стало возможным лишь благодаря родителям, но Катрин имела и родственное отношение к Келлам по линии матери.
Если она обратится к ним, Гончие ей помогут.