– С помощью этой самой полиции, мистер Нинг, которая не могла поймать вас, ни за что не поймать и Танцующего Джокера. Я знаю, что вы посадили собственных людей в местную полицию и подчинили эту организацию Комитету безопасности, но только компетенции им по-прежнему не хватает.
Нинг поднял руку с хрупкими пальчиками и подозвал слугу.
– Можешь здесь убрать. Кофе, полковник? И десерт?
– Да, пожалуйста.
– Карл, принеси десерт и бутылку «Поместье Фиедад Бом-де-Вениз» три тысячи пятидесятого года. И полковнику – пепельницу для его сигары.
Слуга убрал тарелки. Полковник предложил Ксю Нингу сигару, но тот вежливо отказался.
– Я никогда не понимал этой привычки. Когда находишься в бегах, трудно найти табак, да и запах этого дыма разносится очень далеко в джунглях, как вы понимаете. А нам приходилось скрываться от патрулей.
Бэрр кашлянул и заметил:
– Вот и еще одно доказательство идиотизма местной полиции.
– Итак, вы по-прежнему полагаете, что я смог выжить в полевых условиях только благодаря некомпетентности полиции, а не моим собственным способностям?
– Прошу вас, мистер Нинг, только не надо мои замечания истолковывать так, будто я ставлю под сомнение ваш талант к выживанию в трудных условиях. Конечно, с большим трудом, но нормально подготовленные и организованные силы могли бы вас отыскать.
– Ваши «Черные Кобры», например?
– Да, нам приходилось проводить операции против повстанцев, правда, не в условиях города.
– То есть вы не взялись бы за поиски Танцующего Джокера?
Бэрр улыбнулся и откинулся назад, когда появился слуга с десертом.
– Может быть, и взялся бы, просто это не входит в мою задачу. «Черные Кобры» находятся здесь для защиты безопасности планеты и своей собственной. А Танцующий Джокер нам не угрожает.
Ксю Нинг попробовал вино и кивнул Карлу, позволяя налить и полковнику.
– Но ведь Танцующий Джокер может стать для вас угрозой, не так ли?
– Только при увеличении численности его организации. – Бэрр замолчал, прикуривая от пламени свечи. – Ну, и, разумеется, пойдя на это, он в значительной мере раскроет себя, и тогда вы сможете поймать его сами.
Ксю Нинг решил не обращать внимания на капли воска, застывшие на поверхности стола красного дерева.
– Вы полагаете, что он вербует людей из среды сомнительно лояльных?
– Его союзниками, естественно, являются уголовники и торгаши, которым не нравится ваш контроль за экономикой. К счастью для вас, и тех и других можно подкупить.
– То есть мне нужен наемник среди повстанцев? Бэрр одновременно опустил сигару и понизил голос:
– Мистер директор, наемники – это профессионалы, которым платят за их службу. А вам нужен жадный любитель, который продаст душу за несколько тысяч кронеров.
– Я понимаю разницу, полковник, и с вниманием отнесусь к вашему совету. – Ксю Нинг жадно припал к бокалу. – Завтра же я начну собирать информацию и размышлять, каким образом раз и навсегда выдернуть эту занозу, чтобы преобразовать Цюрих по моему собственному желанию.
XXXV
Неизвестность – решающее условие войны.
Т-корабль «Оборотень», Моргес
Территория Тамар, Лиранский Альянс
20 ноября 3057 г.
Фелан Уорд поправил головной телефон и поднес микрофон ко рту.
– Повторите, система контроля Моргеса. Усталый маленький человечек уставился на Фелана с монитора, расположенного в центре связи «Оборотня».
– Это система контроля Моргеса, территория Тамар. Импульсный повторитель вашего корабля не имеет кода, признанного Лиранским Альянсом. Пожалуйста, идентифицируйте себя и укажите причину пребывания здесь.
Фелан заморгал. Территория Тамар? Лиранский Альянс? Что за чертовщина? Неужели мы прыгнули в другую вселенную? Расставшись полтора месяца назад с боевой группой Хана Наташи, «Оборотень» совершил двойной прыжок через звездную систему Антареса, принадлежащую Клану Стальных Гадюк, а затем – через необитаемую систему, входящую в зону, оккупированную Кланом Нефритовых Соколов. После этого прыгуны его группы распустили солнечные паруса, заряжаясь энергией и готовясь к следующему двойному прыжку.
Хотя по плану Фелан должен был доставить свои войска к Моргесу, он задумывался, не отбросить ли все эти замыслы и не ударить ли сразу по Вотану. Пока корабли перезаряжались, он занимался разработкой плана боя, проводил имитацию сражений и оттачивал стратегию, пока не убедился, что в состоянии разбить Чистоу и его кластеры. Много раз он едва удерживался, чтобы не отдать приказ войскам устремиться к Вотану.
Останавливало его лишь сообщение, переданное Наташей. Из девяти Т-кораблей лишь на трех находились боевые части. Остальные были загружены оборудованием различных каст Клана Волка. Это означало, что Хан Фелан имел в своем распоряжении и, следовательно, отвечал за него, голографический срез Клана Волка, из которого клан можно было восстановить заново.