Я умудрился почесать пса за ухом и тут же в изумлении обернулся к Рорку:
- У него что, шкура стальная?
- Так оно и есть, - успокаивающе кивнул тот. - В Хаосе и не такое бывает.
Рорк наконец спихнул пса с моего живота, и Кроч смирнехонько растянулся бок о бок со мной, возложив на меня переднюю лапу.
Хозяин удивленно покачал головой:
- У тебя случайно не завалялось в кармане чего-нибудь для него соблазнительного?
- Как же! У меня там бычий окорок!
- Хорошо бы так, - вздохнул алебардщик, вытянув шею и заглядывая в котел. - У нас опять чечевица!
Я выбрался из-под собачьей лапы и поднялся на ноги. Кроч тут же вскочил и прижался сбоку к левой ноге.
- Это называется "не любит чужих"? - я похлопал пса по загривку, доходившему мне чуть ли не до пояса. - Ты что, брал его с собой в Хаос?
Рорк, помешивая похлебку, рассеянно отозвался:
- Ну, Кроч-то бывал там побольше меня. Сам видишь по его глазам и щетине. Однажды в рейде я попал в переделку, а Кроч нашел меня и помог выбраться из Хаоса. С тех пор, вот уже шестнадцать лет, я туда ни ногой.
Он невесело улыбнулся. Я нахмурился:
- Шестнадцать лет? Знаешь, Хамптоны, это наши соседи, держали собак вроде Кроча, так они говорили, что для этой породы десять лет - уже глубокая старость. Значит, Кроч...
- Изменился? - Рорк коротко кивнул. - Что ж, в Хаосе...
- И не такое бывает, - подхватила незаметно подошедшая женщина. В ее черных волосах тут и там мелькали зеленые пряди. На локтях и коленях я заметил костяные шпоры - страшное оружие в рукопашной схватке. "Свет Хаоса" играл по всей радужке ее глаз, но и без того каждый бы догадался, что она немало времени провела в Хаосе, по ее заостренным ушам и прозелени в волосах.
- Рорк, уж не морочишь ли ты парню голову романтическими картинами Хаоса? - строго спросила она. Бросив на меня короткий проницательный взгляд, она укоризненно добавила: - Помилуй, он же еще ученик, рано ему слушать про Хаос!
- Лахлан - сын Кардье, Ирин, - невозмутимо возразил Рорк. - Хаос у него в крови.
- Так вот он кто? - она подняла брови, и я снова увидел переливы в ее черных глазах. - Наливай себе сам, Лахлан!
Она бросила мне деревянную миску. Я на лету подхватил посудину.
- Спасибо. Меня чаще называют Лок, с вашего позволения...
Я подождал, пока наполнят свои миски Рорк и Ирин, потом положил себе немного поменьше. Рорк протянул деревянную ложку, и я уселся на землю, держа миску на коленях. Крон тут же растянулся рядом, положив морду мне на ноги.
Чечевичная похлебка, сдобренная кусочками вяленого мяса, пришлась мне по вкусу. Я обернулся к Ирин:
- Еще раз спасибо. Очень вкусно!
Она улыбнулась в ответ, потом, прищурившись, спросила:
- Куда же ты собрался, Лахлан? На битву с Хаосом?
Явная насмешка в ее голосе заставила Рорка нахмуриться, но я, как ни в чем не бывало, объяснил:
- Видишь ли, моя бабушка пожелала, чтоб на балу в честь Медвежьего праздника ее сопровождал один из внуков.
- Ручаюсь, дворцовые балы уже не те, что были при твоем отце и дяде, заметила Ирин, многозначительно переглянувшись с Рорком.
- Ты, кажется, не раз побывала в Хаосе, - заговорил я, отставив миску с похлебкой подальше от Кроча. - Ты знала моего отца?
- Нет, мы не встречались, но его история известна каждому рейдеру. Ирин слегка дернула плечом, словно сбрасывая тяжесть, и заговорила уже спокойнее: - Твой отец повел в рейд "Доблестных Копьеносцев", и никто из них не вернулся из Хаоса. Твоя мать покинула столицу и уехала в отцовский дом. Когда она умерла, ты остался на руках у деда, - вздохнув, она добавила: - Рейдерам лучше не заводить семью.
- А ты, Рорк? Ты знал отца?
Рорк, помедлив, покачал головой:
- Я, как и Ирин, слышал о нем, но не знал его самого.
- Но ты же сказал, что возвращаешь долг - ну, когда вытаскивал меня из этой истории с Феррисом. Что же ты имел в виду?
Рорк бросил короткий взгляд на Ирин и с улыбкой ответил:
- Там, в Хаосе, много странного. Есть места, где время движется быстрее, иногда намного быстрее. Ты успеешь состариться, умереть и рассыпаться в прах раньше, чем твои кости упадут на землю. Земля там покрыта белой пылью. Твой отец однажды заманил в такой круг гнавшегося за ним ха'демона. Я вспомнил об этом, когда мне пришлось туго, и воспользовался тем же приемом.
Мне пришлось удовлетвориться этим объяснением, хотя чувствовалось, что Рорк чего-то не договаривает. В то, что он уже шестнадцать лет не бывал в Хаосе, я верил. "Свет Хаоса" не заполнял его глаза, как у Ирин, а только слабо мерцал у зрачка. Значит, на его счету не больше двух рейдов в Хаос. Как видно, он столкнулся там с чем-то, что заставило его навсегда вернуться за Стену. Может, там-то он и потерял глаз. Тогда понятно, что он не хочет об этом вспоминать.
Я отправлял в рот последнюю ложку чечевицы, когда заметил на поясе Рорка еще один значок: красный силуэт всадника на черном поле. Поспешно дожевав, я радостно воскликнул:
- Ты шахматист!
Рейдер кивнул:
- Получил ранг странника всего пару месяцев назад, когда последний раз был в столице, - он взглядом пересчитал мои нашивки и недоверчиво нахмурился, не увидев значка ранга в игре. - А ты играешь или только хочешь научиться?
- Я играл, но только дома, со своими, - объяснил я, улыбнувшись его недоумению. - Может, сыграем? У меня шахматы при себе.
Ирин застонала, а Крон заворчал, но Рорк укротил их одним суровым взглядом. Потом он взглянул на меня, и я в первый раз увидел на его лице счастливую улыбку.
- Расставляй, Лок! Я даже уступлю тебе "Империю" и право первого хода!
3
- Шах! - я с улыбкой передал доску Рорку. От этого движения мой плащ распахнулся, и холодный ветер с гор остудил мне грудь. Я поспешно запахнул полы. - Прости мне эту ловушку в последнем гамбите, - виновато добавил я. Просто не мог удержаться.
Рорк развернул доску так, чтобы смотреть на нее со стороны своих фигур. Он задрал колено на луку седла и, морщась, разбирался в положении на поле.
- Хаос тебя побери, Лок, - тихое проклятие вырвалось у него изо рта струйкой пара, - Признавайся, где ты прячешь свой значок "два всадника"?