— Расселись? — снова прокричал Хагрид, у которого была личная лодка. — Тогда вперед!
Флотилия двинулась, лодки заскользили по гладкому как стекло озеру. Все молчали, не сводя глаз с огромного замка. Чем ближе они подплывали к утесу, на котором он стоял, тем больше он возвышался над ними.
— Пригнитесь! — зычно крикнул Хагрид, когда они подплыли к утесу.
«- Хоть кто-нибудь, когда-нибудь, скажет ему что он единственный кому тут нужно пригибаться? — спросил у вселенной Виктор».
Все наклонили головы, и лодки оказались в зарослях плюща, который скрывал огромную расщелину. Миновав заросли, они попали в темный туннель, который, как доподлинно знал Виктор, заканчивался прямо под замком, и вскоре причалили к подземной пристани и высадились на камни.
Хагрид повел их наверх по каменной лестнице, освещая дорогу огромной лампой. Лампой, которая бы и по дороге к озеру пригодилась, но тогда эффект от вида замка был бы смазан. А одно из правил Хогвартса, наверняка, гласило: безопасность — ничто, понты — все! Вскоре все оказались на влажной от росы лужайке у подножия замка. Еще один лестничный пролет — и теперь они стояли перед огромной дубовой дверью.
— Все здесь? — поинтересовался Хагрид.
— Нет, просто утонувшие в озере не могут тебе ответить. — прошептал Виктор, закатывая глаза от наивности этого вопроса. Стоявшие рядом Пенни, Кьяра и девочка в хиджабе прыснули тихим смехом.
Убедившись, что никто не жалуется, Хагрид поднял свой огромный кулак и трижды постучал в дверь замка.
Дверь распахнулась. За ней появилась декан Гриффиндора собственной персоной в изумрудно-зеленых одеждах
— Профессор Макгонагалл, вот первокурсники, — сообщил ей Хагрид.
— Спасибо, Хагрид, — кивнула ему волшебница. — Я их забираю.
Волшебница повела их внутрь замка, в знакомую Виктору комнату, в которой было несколько тесновато для четырех десятков детей. Там она произнесла речь, которая почти не изменится за дюжину лет, так что Виктор ее почти и не слушал. Но и другим не мешал — занимаясь своими мыслями. Главное его сомнение было: на какой факультет все-таки идти? Конечно, проще всего было пойти на знакомый и родной Когтевран, тем более что упомянутая им перед девочками кухня была и так доступна. Вот только он боялся, что ему будет слишком скучно на нем.
— Пенни, Кьяра, а вы на какой факультет хотите попасть? — спросил мальчик, надеясь, что это как-то поможет ему сделать выбор.
— Пуффендуй! — хором ответили девочки, переглянулись и рассмеялись.
— Ну, похоже, что тогда и мне стоит попросить Шляпу об этом. — усмехнулся Виктор.
Пенни хотела что-то сказать, но тут раздался дружный вопль из задних рядов. Все посмотрели в сторону кричавших и увидели выплывающие из стены полупрозрачные фигуры.
«- А вот и призраки Хогвартса. — подумал Виктор. — Похоже, что их появление — еще одна часть общего представления».
Призраки о чем-то оживленно разговаривали, не обращая на живых внимание.
— Эй, а вы что здесь делаете? — наконец-то обратив внимание на толпу детей, спросил призрак, которого мальчик идентифицировал как Безголового Ника.
- Да это же новые ученики! — воскликнул призрак, который не оставлял сомнений что это Толстый Монах, улыбаясь собравшимся. — Ждете отбора, я полагаю?
Несколько человек неуверенно кивнули.
— Надеюсь, вы попадете в Пуффендуй! — продолжал улыбаться Монах. — Мой любимый факультет, знаете ли, я сам там когда-то учился.
«- Вы хоть слова меняете? — удивился Виктор. — Или призракам поздно учиться новому?»
— Первокурсники, — произнесла вернувшаяся Макгонагалл, — церемония отбора сейчас начнется.
Привидения поспешно начали просачиваться сквозь стену и исчезать одно за другим.
— Выстройтесь в шеренгу, — скомандовала профессор, обращаясь к детям, — и идите за мной!
Виктор и Пенни с Кьярой так же вместе двинулись на выход из комнаты, пересекли холл и вошли в Большой зал.
«- Эх, прямо ностальгия! — мальчик вдохнул запах воска, горящих в каминах дров, и чего-то неуловимого, что прочно ассоциировалось у него именно с этим помещением».
Тем временем они дошли до преподавательского стола, пережили песню Шляпы, дождались, когда Макгонагалл положит шляпу на табурет и начали Распределение.
— Когда я назову ваше имя, вы наденете Шляпу и сядете на табурет, — произнесла декан Гриффиндора. — Начнем. Али Бадия!
Девочка в синем с звездочками хиджабе с порозовевшим то ли от смущения, то ли от испуга лицом, спотыкаясь, вышла из шеренги, подошла к табурету, взяла Шляпу и села. Шляпа, судя по всему, была большого размера, потому что, оказавшись на голове Бадии, закрыла не только лоб, но даже ее глаза. А через мгновение…