Дерьмо началось, когда они приблизились к деревьям. Сперва он подумал, что идея с живым щитом из рекрутов сработала — так как обстрел почти прекратился, но из леса хлынул поток мужчин с оружием. И хотя доспехов у них не имелось, зато в избытке имелись ярость и ненависть, да массивные топоры, которыми рубили лес. Тяжелые топоры сминали щиты и пробивали пластины лат. Шлемы тоже не могли сдержать могучие удары.
Солдаты сотника пока орудовали длинными копьями, но вскоре это станет невозможно, и тогда в ход пойдут мечи.
Деревенские орали ругательства и призывали богов. Тех же самых, которых звали на подмогу и его люди. Только Хлокит знал, что такие призывы не имеют никакого смысла: боги давно оставили этот мир вариться в собственном дерьме, поэтому звать их на помощь - идиотская затея. Он услышал громкий треск веток, а затем почувствовал, как вибрирует под ногами почва. Настоящее зло, если судить по шуму, должно выглядеть не самым маленьким существом.
В подтверждение приближающегося кошмара мстители быстро начали отступать в лес, оставив на месте рукопашной схватки с десяток убитых. Джембро рявкнул:
- Необычное пропускаем через строй!
Настоящее зло по версии Фуку и необычное по версии сотника оказалось медведем. Хлокит , хоть и вырос в столице, но медведей видел не только в цирке, однако этот экземпляр превосходил размерами тех, которые ему прежде встречались, раза в два. Огромная грязно-серая туша с оскаленной мордой и когтистыми лапами вырвалась из леса, играючи сломав два молодых, но уже крепких деревца. Вербовщик перевел дух: он ожидал какую-то неведомую тварь из Иных, а оказался всего лишь медведь. Правда, огромный и злой. Точно — настоящее зло. По его предположению весил лесной владыка килограмм шестьсот.
Увидев направленные на него копья, медведь заревел, встал на задние лапы и приготовился к прыжку. Хлокит успел заметить две стрелы, торчавшие в его загривке: именно таким образом его и направили к дороге, однако то, что стрелы не причинили особого вреда, а только разозлили животное, не обнадеживало. Три арбалетных болта угодили в мощную грудь зверя, выступила кровь, а рев сменился злобным воем. Вербовщик почувствовал, как его мочевой пузырь становится все меньше и меньше.
Медведь прыгнул на первый ряд солдат. Команда сотника, конечно, подготовила их к действиям, но трое воинов отреагировали не так быстро, как требовалось. Когтистая лапа переломила одного из них пополам, второго зверь успел ухватить пастью за руку с копьем, повезло только третьему, которого животное просто сбило с ног. Несколько ударов копьями медведь, казалось, даже не заметил, одно из них застряло в его туше, и он просто обломал древко.
Построение распалось на две части, открывая Хлокита и повозки. Но медведь не торопился прорываться к вербовщику: зверь предпочел бросаться из стороны в сторону, не позволяя солдатам Джебро толком изловчиться для ударов копьями. Арбалетные болты с глухим чавканьем вгрызались в его тушу, но никакого эффекта, кто свежих кровоподтеков не вызывали. Распавшимся строем тут же воспользовались вражеские лучники, и за несколько мгновений пятеро солдат Империи расстались с жизнями. Опытные ветераны, прошедшие тысячи километров и участвовавшие в сотнях битв, погибли от рук обычных деревенских жителей.
Джембро приказал солдатам каждой из стихийно организовавшихся групп построиться в каре. Хлокит метнулся к повозке, так как мимо его головы просвистела стрела. Самая большая мишень для вражеских стрелков, да еще и без доспехов. Да, определенно кто-то из деревенских понимал, как работают имперские маги. Случись нападение позже на пару часов, эта серая окровавленная зверюга уже догорала бы на земле. Хлокит подумал, что никогда не пробовал медвежатину, и устыдился своих мыслей: гибли его люди, да и сам он в любую секунду мог умереть, а сам размышляет о еде.
Сотник искусно отводил от беснующегося зверя ту часть солдат, с которой находился сам, а вот второй группе, несмотря на опытных десятников, не удавалось избежать потерь. Лесная тварь выдернула из строя уже двоих солдат, причем одного пытались удержать товарищи, но итогом стало разодранное тело, имперцам достались ноги, а зверюге торс и голова. Хлокиту, хоть ранее и не участвовал в масштабных сражениях, но крови повидавший, испытал резкое желание очистить желудок, подавить которое стоило больших усилий.