Наставник не успел добраться до кресла, как в аудитории появился Вайг, один из телохранителей короля: среднего роста крепыш в легкой кольчужной рубахе. В руке он держал небольшой металлический шлем, к ремню на поясе крепился короткий меч. Как и все люди короля, Вайг игнорировал правила приличия. С порога он прохрипел:
- Принц Ринго, отец приказал доставить тебя в трапезную.
Юноша с вопросом посмотрел на наставника, как будто тот мог отменить приказ короля. Агерден с явным недовольством сказал:
- Молодой человек, ты можешь идти к отцу.
Ринго вздохнул и направился к выходу из аудитории: предстоящая встреча с родителем не радовала. Он примерно представлял, как она пройдет, и это представление наполняло его грустью и гневом.
Вайг окинул взглядом аудиторию перед тем, как уйти, и задержал взгляд на Лиаре, дочери крупного землевладельца. Ринго покраснел от злости: он тайно любил ее, а как можно не любить высокую, гибкую девушку с длинными черными волосами, милым лицом и веселым задорным смехом? К тому же Лиара к учебе относилась серьезно, и Ринго не думал, что им будет возможно заскучать наедине, но такой шанс пока не представлялся.
Словно в насмешку, едва они сделали несколько шагов по коридору, Вайг причмокнул и заявил:
- Хороша чернявка, я бы окунул в нее свое копье.
- Не смей так отзываться о благородной дочери, - вскинулся Ринго, чем вызвал смех телохранителя отца.
- Ого, я покусился на твое, Ринго? Ну, прости, не знал, что она и тебе приглянулась. Хотя вы там, наверное, все по ней с ума сходите?
- Никто не по кому не сходит с ума, - Ринго ответил смущенно: после того, как Вайг извинился, злость моментально исчезла. - Просто...
- Довольно, принц, я понял, - телохранитель перестал улыбаться. - Давай немного поторопимся. Мне не хочется лишиться милости твоего отца.
- В Тронном зале? - спросил юноша и получил утвердительный кивок. - С восточными варварами? И пьет?
- Да, принц, - Ринго показалось, что в голосе Вайга промелькнул намек на сочувствие, но он не стал бы утверждать это. Излишней чувствительностью телохранители короля не отличались. Юноша стало совсем грустно. Гости с востока прибыли в королевство четыре дня назад, он присутствовал на официальном приеме, а после отец решил устроить пиршество, которое продолжалось четвертый день и не собиралось, судя по всему, пока заканчиваться. Ринго уже давно пришел к выводу, что с пьяным отцом спорить бесполезно, но тот периодически вспоминал о сыне и хвалился его успехами перед гостями и друзьями. В такие моменты Ринго ощущал себя медведем из цирка, которого выводят на потеху публике. И эти ощущения ему не нравились.
Королевский дворец представлял собой две красные каменные башни, соединенные между собой двухуровневым переходом из черных мраморных блоков. На первом уровне находился коридор, на втором жила охрана и прислуга. Северная башня для короля, южная для королевы. Так задумывалось изначально, но жизнь внесла свои коррективы. После того, как отец Ринго, король Баприн Сильный, распорядился выслать свою жену, мать юноши, из столицы, в предназначавшейся ей башне устроили школу для детей благородных семейств и родов. Прежде Агерден и другие наставники богатой и знатной молодежи проводили занятия в городе. Баприн же предоставил в их распоряжение дворцовую башню и щедро выделил средства для создания приличной библиотеки, гимнастического зала и обустройство сада, который также служил целям обучения.
Вайг шел немного впереди принца, а Ринго старался идти, как можно медленнее. Телохранитель, казалось, понял его состояние, поэтому не торопил. Юноша подумал о том, что встречи с отцом сегодня и сейчас все равно не миновать, поэтому ускорил шаг. Чем быстрее разрешится ситуация, тем скорее он вернется к Агердену, который обещал на сегодняшнем занятии рассказать о богах и обычаях Северной Империи, государства далекого, но очень богатого и могущественного. Наставник намекнул, что ему довелось побывать там лично, а это означало, что от цепкого и внимательного взгляда его ничему не удалось укрыться. Ринго перед занятием в тысячный раз развернул карту мира и с уважением подумал о наставнике, который совершил путешествие в две тысячи миль. Так далеко от них находилась Северная Империя, край суровых и благородных воинов, а также образованных и мудрых ученых мужей.