В качестве телохранителя и советника отец назначил Лорка, мужчину вдвое старше Ринго, из простолюдинов, но с некоторыми понятиями о приличном поведении. Юноша обрадовался этому назначению: Лорк получше остальных бойцов отца, да еще и относительно умен и образован, так что с ним даже возможно вести разговоры не только о битвах и женщинах.
Лорк распорядился, чтобы основная часть миссии продолжала движение в сторону цели, а Ринго с ним и еще десятком воинов посетят владение королевы. Когда-нибудь это владение станет частично принадлежать и ему. Не полностью, так как структура собственности в семье матери была очень запутанной и сложной, однако все же именно ей принадлежала основная часть.
Лорк хотел отправить вестового, чтобы предупредить королеву о прибытии сына, но Ринго отказался, решив сделать матери сюрприз. Он понимал, что это немного детское желание, но в конце концов, как говорил Агерден, не всегда нужно спешить со взрослением, а иногда можно позволять себе что-то вроде детских шалостей.
Их маленький отряд с королевским вымпелом у одного из воинов заметил караульный на стене и протрубил сигнал, предупреждая о прибытии гостей. Лорк улыбнулся:
- Сейчас начнется суета.
Ринго, ехавший рядом с телохранителем на лошади, пожал плечами:
- А, может, и нет. Нам ведь могут быть и не рады.
Лорк удивился:
- Принц, я думаю, что королеве будет приятно повидаться с сыном.
- Конечно же, - ответил юноша, но особой уверенности не испытывал. Он подумал, что все же любит мать, а вот о ее чувствах судить не мог. За те несколько лет, что они не встречались, она не сделала ни одной попытки связаться с ним, не передала ни одного письма, хотя, справедливости ради, он тоже не делал ничего подобного. Баприн пару раз поинтересовался, не хочет ли он посетить мать, получил невнятный ответ, и больше не поднимал этот вопрос, так как Ринго точно знал, что его бы такие визиты не очень обрадовали.
Отряд принца въехал в имение. Ринго с интересом смотрел на крепостные стены, они остались именно такими, какими он их и запомнил. Совсем не изменились. Ни одного следа разрушения или деформации, а ведь их построили больше ста лет назад.
Они спешились, из деревянной будки выбежали несколько слуг и взяли их лошадей за узды. Из центральной башни по широкой лестнице медленно спускался Овангир, маленького роста широкоплечий мужчина постарше Лорка — троюродный дядя Ринго, именно он вел все дела семьи королевы. И именно он являлся одним из самых разумных представителей семьи.
- Добро пожаловать домой, племянник.
Юноша на несколько мгновений замешкался с ответом: для него имение матери никак не ассоциировалось с понятием «дом»:
- Очень рад вернуться, дядя Овангир.
Мужчина подошел к ним, и Ринго обнял его, отмечая, что в последнюю их встречу ему приходилось вставать на цыпочки, чтобы проделать такое, а теперь пришлось наклоняться. Овангир словно прочитал его мысли и засмеялся:
- А ты вырос, Ринго. Уже совсем взрослый мужчина.
- Да, дядя, время идет.
- Твоя мать присоединится к нам в гостиной. Я уже распорядился, чтобы приготовили обед. Вы же проголодались в пути?
- Конечно, - ответил Ринго, хотя есть ему совершенно не хотелось, но обычаи гостеприимства нарушать не следует. Цивилизованные люди тем и отличаются от дикарей и Иных, что проявляют заботу о представителях своего вида.
Он отметил, что дядя одет достаточно просто: штаны, рубаха, широкий кожаный пояс, кожаные боты и короткая вязаная накидка на плечах. На ботах пыль и остатки засохшей грязи, но все остальное чистое.
- Ты тоже только прибыл, дядя? - спросил юноша, и тот утвердительно кивнул.
- За час до вас, так что даже толком переодеться не успел. Был на рудниках. Новую шахту неделю назад открыли, а позавчера туда инсектов привезли.
При упоминании об этих существах Ринго поморщился: порождения демонов выглядели страшно, но обладали впечатляющей физической силой и отлично справлялись с работой на глубине. Порождения подземелий, так что чему удивляться? Матки поставляли рабочих инсектов в обмен на металлы и некоторые специи. Рабочие инсекты очень сильно походили на гигантских муравьев, но если муравьи — создания богов, как и люди, то инсектов сотворили демоны. Но однажды боги сумели совершить чудо, и многие существа из тех, кого создали демоны отринули свое темное начало. Так гласили легенды, но Ринго не особо им доверял, как и не доверял огромным рыже-желтым рабочим особям с мощными жвалами, кргулыми глазами на коротких щупальцах и набором из шести сильных ног, которые несли на себе бочкообразное тело, покрытое тонкой костяной броней, под которой прятались внутренности. Инсекты прекрасно ориенторовались в темноте, но не любили яркого света, хотя могли к нему приспособиться. Не очень быстрые, но выносливые, а при должном уходе еще и абсолютно послушные. Уход заключался в регулярной чистке тела от грязи и мелких насекомых, а также в том, чтобы добавлять в каждую порцию еды небольщой кусочек питательной плитки, которую вместе с рабочими особями поставляла матка. Без этой добавки инсекты впадали в состояние спячки, а затем медленно умирали. Насекомые же и грязь могли занести болезнь, названную «укусом демона». И тогда это смирное и миролюбивое существо превращалось в обезумевшего зверя, старающегося уничтожить все живое вокруг себя.