Для операции Укенга выделил шесть сотен воинов — сотню пришлось оставить охранять собственный обоз. Привезенные пушки прикрепили к самым выносливым лошадям. Ринго покачал головой — вести стрельбу из них без лафета можно, но о точности можно забыть. И без того капризное оружие превращалось только в элемент угрозы.
Он поймал себя на мысли, что совершенно не испытывает страха. А ведь это будет первая в его жизни настоящая схватка с настоящим врагом. Но многочисленные тренировки, а также уверенность в собственных силах, не позволяли страху даже шевельнуться. Лорк оказался очень недоволен решением юноши присоединиться к набегу царя.
- Твой отец мне голову снесет, если тебя даже ранят, принц.
- Все будет хорошо, - уверенно ответил Ринго, а Лорк продолжил ворчание:
- Это не наша война, мы здесь гости, а не солдаты.
- Царь - наш союзник, и наш долг помочь ему.
- Принц, это не самый уместный риск, - Лорку явно не хотелось участвовать в набеге. Ринго знал, что его спутник не трус и опытный воин, но сейчас он проявлял излишнюю осторожность.
- Мы участвуем, это не обсуждается, - твердо заявил он, опасаясь, что Лорк начнет возражать или вообще заявит, что у него приказ отца не подчиняться принцу в подобных ситуациях. Но ничего подобного не произошло. Лорк нахмурился и начал собираться, попутно отдавая указания своим солдатам.
Через несколько минут отряд царя выступил в путь. Ринго подумал о том, что на первом же привале надо будет надеть кольчужную броню. Ехать в ней станет не так удобно, но ближе к цели схватка может начаться в любой момент, а с защитой он будет чувствовать себя более уверенно. К тому же боги благоволят к тем, кто не только надеется на их поддержку, но и сам прикладывает усилия для достижения успеха. Умирать же, едва начав познание мира, он точно не сомневался, да и получить ранение в степи ему показалось не самым интересным вариантом. У степняков явно не найдется хороших лекарей.
Ринго некоторое время никак не мог понять, как степняки легко ориентируются в этой ровной глади, которая своей одинаковой безмятежностью полностью подавляла его способность определить свое положение. Однако секрет оказался прост: Укенга пользовался компасом, как и они, когда искали его стоянку. Карты, компас, расположение звезд по ночам и редкие, но знаковые, возвышенности или овраги. Один раз им встретился достаточно большой ручей, на который он посмотрел с нескрываемой тоской. Этой воды вполне хватило бы для купания, но привал Укенга запланировал в другом месте.
Юноша отметил, что после нескольких первых дней, когда он проводил в седле много времени, боль из мышц исчезла, тело приспособилось к новым условиям. Ездить верхом его научили много лет назад, но впервые ему приходилось столько времени проводить в седле. Но юноша не роптал. Именно так и закаляется характер, именно так приобретаются навыки, которые потом обязательно помогут ему при управлении королевством.
А еще изучить тактику и стратегию кочевников изнутри очень полезно. Ринго почему-то казалось, что ему еще предстоит столкнуться с ними в бою. Союзничество долго не продлится. Слишком разные народы, слишком разные культуры.
На привале он поел сушеной баранины и сдобрил его несколькими глотками воды. После обильной и горячей пищи последних дней вяленое мясо показалось совсем безвкусным, но голод утолило. Лорк сказал:
- Принц, добавляйте в воду немного вина.
- Не нужно, - запротестовал Ринго, но телохранитель пояснил:
- Земли демонов не так уж далеки от нас, а мы знаем, что все там яд, и вода, которую мы пьем, могла образоваться в тех землях. Так что добавляйте немного вина.
- Я не подумал о таком, - смутился юноша и подошел к седельной сумке, где лежал небольшой мех с красным крепким вином. - А что же наши союзники? Что пьют они?
- Сбродившее молоко. Можете воспользоваться и им, но, на мой вкус, оно просто ужасно.
- Не стану проверять. Доверюсь тебе.