Дороги, письменность и законы — три имперских столпа. Все остальное — производные. Дороги превращали территории в провинции, письменность позволяла передавать знания, а закон следовало чтить, так как только он превращая дикость и хаос в порядок. И вот все эти три столпа в этом году сыграли с Хлокитом злую шутку.
Провинция Лоркад представляла собой огромный лесной массив, населенный к удивлению Хлокита достаточно густо: множество мелких деревушек, разбросанных по территории, и три средних размера города, являвшихся административными и торговыми центрами. Население занималось рубкой леса, земледелием и охотой. Лоркад присоединился к Империи добровольно, ища защиты от набегов кочевых племен с юго-западных пределов. Два года назад имперских граждан стало больше на сто тысяч. Но гражданство подразумевало не только права, но и обязанности. Воинская повинность являлась одной из основных. Хлокит в первый год после назначения за два месяца набрал рекрутов, что стало своеобразным рекордом в его карьере. Он использовал убеждение и, честно говоря, зачастую преувеличивал плюсы солдатской службы. Но в этом году местные, благодаря дорогам и постоянной почтовой связи с остальной Империей, уже не так охотно выдавали рекрутов. Он усмехнулся: совсем не выдавали. Те рекруты из первой вербовки, которым посчастливилось уцелеть за год службы, в красках описали, что именно представляет собой служба. И желающие посвятить жизнь армейской службе испарились. Растворились в лесах. А план по вербовке никто не отменял. Империя постоянно расширялась, а это означало, что нужны солдаты для завоевательных походов и для содержания гарнизонов.
Хлокит чуть не выругался, когда повозка, запряженная двумя лошадьми, накатилась на бугор, и ее ощутимо тряхнуло. До нормальной дороги, построенной по имперским стандартам, им добираться еще пару часов. Толчок повозки разбудил Фуку, армейского мага, и тот сразу принялся клянчить воду.
- Господин Хлокит, позвольте сделать хоть пару глотков...
- Нет, - отрезал вербовщик.
- Умоляю вас, достопочтенный...
- Заткнись, - Хлокит знал, что нытье еще долго не прекратится, но дать ему воды сейчас означало верный способ прикончить. А маг ему еще понадобится.
К повозке приблизился всадник — сотник Джембро, мужчина в годах, но крепкий, старый опытный вояка.
- Хло, да дай ты этому слюнтяю воды. Ни хера с ним не случится. Я такое сотни раз видел. Ну, покорежит его немного, да отпустит.
- Нет, - пусть сотник старше и опытней, но у него имелся собственный опыт взаимодействия с магами. И он говорил о том, что именно сейчас, именно Фуку не нужно давать ни капли воды. Не прошло еще и двух часов, как они покинули деревню, вернее, то, что от нее осталось. Червю силы нужно дать минимум три часа для успокоения. Никакой жидкости, никакой еды все это время. Иначе он просто убьет своего владельца.
- Ну, как знаешь, Хло, - Джембро не стал продолжать спор, - ты тут главный.
- Господин, умоляю вас, - снова заговорил маг, а вербовщик подумал о том, что еще немного, и ему придется придушить Фуку. Чертов ухаб, который разбудил его. «Придушить», - он усмехнулся, посмотрев на худое длинное тело мага, - «шею бы ему не свернуть ненароком. Его глист в их компании, точно, главный».
Если тело мага походило на игрушечную фигурку человека из тонких соломинок, то тело вербовщика напоминало здоровенный валун, дорожный камень, на котором выбивали направление. Сто сорок два килограмма. Сто сорок два килограмма мышц и жира, причем последнего становилось все меньше: местная жара топила его с большей скоростью, чем он его приобретал. А вербовщик любил поесть.
- Джем, - окликнул он сотника, который медленно ехал рядом с повозкой, - как там наши добровольцы?
- Топают, как послушные овцы.
- Это хорошо, - сказал вербовщик, но сотник возразил:
- Мне интересно, как ты объяснишь наместнику, что для того, чтобы получить сотню рекрутов, мы сожгли немаленькое такое село?
- Они не подчинялись воле императора и законам. Отказались выполнять долг граждан. Мы подарили им гражданство великой страны, а они...
- Угу. Только наместнику еще и эта крыса из казначейства начнет душу трепать. Село-то богатое. Было. Налоги, которых теперь не получить...
- Джем, - старый сотник начал раздражать Хлокита, - вот какого хрена ты лезешь туда, куда тебе не надо, а? Твое дело - выполнять мои приказы. Так?
- Так, - сотник ничуть не обиделся, - но мнение свое я все равно выскажу.
Вербовщик в этом не сомневался. С сотником он работал уже пять лет, так что они оба прекрасно изучили друг друга, знали, чего ожидать и оставались довольны сотрудничеством.