Вскоре Хэрмани снова вышла на связь с представителем Рамора.
— Корабль «Гаити» с Делуроса VIII, принадлежащий расе Человек, шлет вам свои приветствия и поздравления.
— Наша позиция остается неизменной, — последовал короткий ответ.
— Мы не сомневаемся в вашей искренности, — вкрадчиво сказала Хэрмани, — но в доказательство наших добрых намерений мы только что вступили в бой с несколькими кораблями теронцев, осаждавших один из спутников вашей пятой планеты.
— И что? — средства связи не передавали таких нюансов, но Хэрмани показалось, что ее собеседник поперхнулся!
— Жители Рамора могут праздновать свою триумфальную победу! — с жаром воскликнула она и, сделав многозначительную паузу, добавила: — На бортах нашего корабля нет никаких опознавательных знаков, так что слава победы достанется исключительно раморианам. Мы уверены, что вы по достоинству оцените очередное доказательство наших дружеских чувств и…
— Вы уничтожили все корабли? — требовательно спросил обитатель Рамора.
— Я сейчас узнаю, сколько, — Хэрмани с улыбкой откинулась в кресле, представив, что сейчас должен чувствовать раморианин, затем заговорила вновь: — Нет, но двенадцать кораблей теронцев полностью уничтожены, тогда как рамориане не понесли никаких потерь. Правда, четыре корабля ваших врагов все-таки ускользнули, но, без всякого сомнения, спокойствие на границах Рамора теперь обеспечено надолго.
— Вы уверены, что четыре корабля спаслись?
— Да, — спокойно ответила Хэрмани. — Мы могли бы их добить, но, с другой стороны, они ведь сообщат тиранам с Терона, что больше не удастся безнаказанно беспокоить наших друзей рамориан!
В наушниках раздался приглушенный стон.
— А теперь в доказательство нашей доброй воли «Гаити» возвращается на Делурос VIII и не войдет в космическое пространство рамориан до тех пор, пока вы, наши братья, не решите подписать с нами торговое соглашение. Мы прощаемся с вами и искренне желаем, чтобы ваше божество было к вам благожелательно.
Она отключила связь и расслабилась. Рамориане ждать себя не заставили.
— Подождите! — в голосе чужака она уловила отчаяние. — Вы ведь не можете так просто покинуть нашу систему!
— Почему же? — деланно удивилась Хэрмани. — Мы ведь понимаем, вам требуется время, чтобы в полной мере оценить наш дружеский поступок. Мы готовы и будем ждать ответного жеста доброй воли. Не в обычаях Человека давить на своих друзей.
— Но что, если теронцы вернутся?! Ведь они по-прежнему сильнее нас!
— Но почему они должны вернуться? — спросила Хэрмани сладким голосом. — С одной стороны, мы преподали им хороший урок, ну а с другой — ведь они никогда не стремились к полномасштабной войне.
— До сих пор их никогда не провоцировали столь откровенно, — горько пожаловался раморианин.
— Мне кажется, ваши тревоги совершенно беспочвенны. В конце концов, я уверена, что эта четверка теронских кораблей находилась достаточно далеко от нас, чтобы заметить серьезную неполадку на нашем корабле.
— Пожалуйста, поясните! — отчаяние в голосе раморианина прозвучало теперь совершенно отчетливо.
— Во время погони шальной снаряд разорвался рядом с обшивкой корабля. Повреждения довольно серьезные. Но я уверена, теронцы ничего не заметили. К этому моменту они удалились почти на десять миллионов миль.
— Диапазон их датчиков в два раза больше! — вскрикнул чужак. — Теперь они знают, что могут безнаказанно отомстить нам! Они вернутся через два дня, не позже!
— Мне очень жаль! — горестно воскликнула Хэрмани. — Чтобы восстановить боевую мощь нашего корабля, хватит и полдня, но боюсь, в своем теперешнем состоянии раньше чем через год до Делуроса мы не доберемся. Разве что найдется место, где мы могли бы произвести ремонт и…
— Пожалуйста, подождите! — раморианин отключился, не дослушав.
Через несколько минут лампочка связи снова замигала.
— Мне даны полномочия разрешить вам совершить посадку на Раморе или выйти на орбиту вокруг планеты, если это предпочтительнее.
— Очень любезно с вашей стороны! — поблагодарила Хэрмани. — Однако, как я понимаю, мы совершили огромную ошибку и своим вмешательством навлекли на вас серьезные неприятности. Поэтому было бы несправедливо продолжать навязываться вам. Нет, мы сделаем то, что собирались с самого начала. Мы возвращаемся на Делурос, где отремонтируем корабль и станем ждать вашего ответа на наше предложение.
— Но ведь теронцы уничтожат нас!
— Вы наверняка их переоцениваете, — успокаивающе ответила Хэрмани. — Но, если вы решите немедленно подписать торговое соглашение, мы останемся в вашей звездной системе до тех пор, пока теронцы не убедятся в непобедимости Рамора. Это будет еще один жест доброй воли с нашей стороны.
Хэрмани снова откинулась в кресле, закрыла глаза и довольно улыбнулась. Жаль, подумалось ей, что ни на раморианском, ни на галактическом К нет аналогов земному слову «шантаж».
Через два часа посол по особым поручениям Хэрмани Четем-Смит и глава правительства Рамора поставили свои подписи под соглашением, вновь открывавшим для Человека доступ в систему Рамор.
Отослав сообщение на Делурос VIII, Хэрмани пригласила пилота корабля и военного советника Барнса в свою каюту отметить событие.
— Что дальше, мадам? — спросил Варне, разливая по рюмкам бренди.
— Давненько мы не заключали торговые соглашения со всеми хлородышащими в этой части Галактики. И я нисколько не сомневаюсь, что в конце концов мы сумеем убедить и наших братьев теронцев в своем дружелюбии и добрых намерениях. Вы не согласны?
Она улыбнулась и с наслаждением пригубила бренди.
7. ОЛИМПИЙЦЫ
…Подобно тому, как Pony Express занял место в истории, намного превосходящее его заслуги, так и культ олимпийцев обрел известность, совершенно не соответствующую его истинной значимости. Но это соображение ни в коем случае не означает, что следует развенчать романтических кумиров эпохи ранней демократии, ибо в те времена Человек, как никогда, нуждался в героях. И олимпийцы прекрасно справились с отведенной им ролью.