— Вручите лично Грили. Вы не должны выпускать кассету из рук ни на мгновение. — Он повернулся к другому помощнику. — С этой минуты все сообщения, предназначенные чужакам, следует делать только на земном языке. Я повторяю, все, устные и письменные.
— А если босс узнает?
— Он управляет слишком большой планетой, так что вряд ли Джош читает все подряд. Но если все-таки это произойдет, то делайте вид, что знать ничего не знаете, ведать не ведаете. Пускай обращается за разъяснениями ко мне.
Помощники поклонились и отправились выполнять поручения.
В ожидании вестей с Канфора Хилл занялся текущими делами. Новости пришли меньше чем через неделю.
«Задание выполнено. Жду дальнейших указаний. Грили».
Через несколько минут Хилл вошел в кабинет Беллоуза.
— Может, объяснишь мне, что происходит? — спросил его хозяин кабинета.
— Сэр?
— Не называй меня «сэр», черт бы тебя побрал! Правительство Канфора обвиняет нас в убийстве. Они утверждают, что наш флот уничтожил три грузовых корабля канфоритов. От Грили я ничего не могу добиться. Он с упорством идиота отсылает меня к тебе.
— Я просто посоветовал Грили быть побдительней, вот и все.
— Да уже целое столетие в районе Канфора не видели никаких пиратов! И ты это знаешь, Мел! — рявкнул Беллоуз. — Я требую объяснений и как можно быстрее!
— Пока я не могу ничего сказать тебе, надо сначала ознакомиться с этим делом. А пока я предлагаю отправить на Канфор ноту с извинениями и выражением глубочайшего сожаления. Если хочешь, я сам составлю и пришлю тебе, прежде чем отправить.
Беллоуз не сводил с лица Хилла пристального взгляда.
— Не знаю, что у тебя на уме, Мел, но ты ступил на очень зыбкую почву. Несмотря на нашу дружбу, я без колебаний избавлюсь от тебя, если произойдет еще хотя бы один подобный инцидент.
Вернувшись к себе в кабинет, Хилл составил ноту и отправил ее Беллоузу. Вскоре секретарша принесла ее обратно.
— Хорошо, можете отправлять.
— На галактическом, сэр?
— На земном, — спокойно ответил Хилл.
Через несколько часов правительство Канфора ответило, что оно не принимает извинения Делуроса.
— Что на это скажет Беллоуз? — спросил Хилла один из помощников.
— Понятия не имею, — лениво протянул тот. — Однако, думаю, выбор у него небольшой.
— Почему?
— Потому что содержание нашей ноты и ответ канфоритов уже известны прессе. — Вспыхнула лампочка внутренней связи. — Хилл слушает.
— Это Беллоуз, Мел. Не знаю, почему Канфор VI не принял наших извинений, но у меня есть очень нехорошее подозрение. Ты отправил ноту на галактическом?
— Честно говоря, не помню, — ответил Хилл.
— Вот как?! — взорвался Беллоуз. — В твоем распоряжении два дня, приведи дела в порядок и убирайся! Ты уволен!
— Хорошо. Но я извещу прессу о своем увольнении только через несколько часов. — Хилл сохранял полное самообладание.
— Почему?
— Эта новость все равно не попадет в заголовки, пока не утихнет шум по поводу отказа Канфора.
Беллоуз ничего не ответил и отключил связь.
— У нас мало времени, — сказал Хилл своим помощникам, — через три часа каждый человек в системе Делуроса начнет кричать о войне. А к завтрашнему утру все остальные планеты, населенные людьми, присоединятся к этому требованию. Если Джош не хочет превратиться в политический труп, то он должен отдать приказ о нападении. Но насколько я знаю Джоша, он будет мешкать до тех пор, пока не станет слишком поздно.
— По-моему, вы не можете повлиять на ситуацию, — осмелился высказать мнение один из помощников.
— Именно поэтому я являюсь вашим начальником, а не наоборот. Вот сообщение для Грили. Отошлите, шифровать не надо.
— «Адмирал, данное сообщение представляется настолько срочным, что нет времени на его шифровку.
Через пять дней планируется нападение на систему Канфора. Большая часть нашего флота проводит маневры в Приграничье, но отложить нападение невозможно. Ни в коем случае не двигайтесь с места до назначенного срока. До возвращения флота вы не сможете рассчитывать на поддержку с Делуроса. Если возникнут какие-либо сомнения относительно данных вам указаний, немедленно возвращайтесь на Делурос VIII.
Мелвин Хилл, личный помощник правителя Делуроса VIII».
Хилл закончил диктовать и поднял взгляд на помощников.
— На какой частоте Канфор VI прослушивает наши сообщения?
— Уже неделю они контролируют Н57.
— Хорошо. Отправьте сообщение на земном языке на этой частоте. Но имейте в виду, если у них не возникнет никаких проблем с перехватом, то они могут заподозрить фальшивку. Вы меня поняли?
— А если Грили все-таки начнет военные действия?
— Не начнет. Этот болван ничего не поймет и примчится на базу как раз вовремя, чтобы успеть отразить нападение флота Канфора.
Он вышел из своего кабинета и расхлябанной походкой поплелся к Беллоузу. Перед дверью правителя он задержался, докурил сигару, глянул на часы и, решив, что сообщение уже отправлено и перехвачено, вошел в апартаменты правителя Делуроса. Сотрудников службы безопасности уже предупредили о его увольнении, его не пустили в кабинет. Изложив официальную просьбу об аудиенции, он уселся в кресло и приготовился ждать. Пригласили Хилла только через час.