— Нет, — ответил мужчина, — но…
— Что «но»?
— Но я — Человек. А они краглы. Никто случайно не знает, какой жест означает у них перемирие?
— Ты что, и вправду хочешь сделать это? — недоверчиво спросила первая женщина. — Неужели ты и впрямь собираешься спуститься вниз и поговорить с ними?
— Надеюсь, твой галактический достаточно хорош, — презрительно заметила вторая. — Надеюсь, что он чертовски хорош! А знаешь, если ты станешь низко кланяться и скулить, то они могут и не узнать тебя. Наверняка решат, что встретились с представителем неизвестного вида.
Мужчина сплюнул и решительно подошел к выходу. Он аккуратно протиснулся в щель и начал медленно спускаться. Из-под его ног вниз катились камни. Вот он остановился и, не прячась, замахал руками.
— Не стреляйте, — громко крикнул он, — я хочу поговорить с вами. У меня нет оружия!
К удивлению человека, краглы позволили ему беспрепятственно спуститься вниз. И вот он уже стоит на ровной земле.
— Кто здесь главный? — спросил Человек у толпящихся у его ног краглов.
— Я, — ответил один из них.
— Я пришел сюда, чтобы поговорить с вами.
— О чем?
— О милосердии.
— И все?
— Не только. Вам известно, что мы можем взорвать эту планету вместе со всем, что на ней находится?
— Известно.
— У меня есть предложение. Если вы оставите нас в покое, я позволю вам улететь. Мы не хотим умирать и не хотим никого убивать.
— Вы не хотите никого убивать? — голос крагла, пропущенный через райдер, звучал совершенно бесстрастно. — И тем не менее вы явились сюда и угрожаете нас всех уничтожить. И вы еще удивляетесь тому, что мы не можем позволить вам жить.
— Но ведь мы последние! — воскликнул Человек. — С нашей смертью исчезнет наша раса!
— Да, — подтвердил крагл, явно не испытывая сожаления.
— Но ведь именно Человек сформировал структуру Галактики. Мы играли слишком важную роль в истории, чтобы исчезнуть без следа. Неужели вы не понимаете, что мы еще сможем принести пользу?! Почему бы вам не проявить милосердие?
— А вы были милосердны по отношению к другим расам? Сколько видов истребил Человек? Сколько миров он обратил в прах и пепел?
— Но ведь не я же делал все это! — раздраженно воскликнул мужчина.
— Если вас оставить в живых, именно это вы и начнете делать. Вы уже собираетесь уничтожить целую планету.
— Но дайте мне хоть какую-нибудь альтернативу! — взмолился человек.
— Альтернатива состоит в том, чтобы не уничтожать планету.
— Так отпустите нас с миром!
— Вы Человек. Человек и мир несовместимы.
— Тогда изолируйте нас здесь, уничтожьте наш корабль, установите блокаду, и мы никогда не сможем отсюда выбраться!
— Ваш корабль уже уничтожен. И вы в любом случае никогда не сможете покинуть эту планету. Вы хотите еще что-нибудь сказать?
Человек в последний раз взглянул на звезды, вздохнул и покачал головой. — Нет.
— Тогда возвращайтесь к своим соплеменникам. Переговоры окончены.
Человек повернулся и начал медленно взбираться вверх.
— Ну что? — хором спросили его женщины, когда он протиснулся в пещеру.
— Наше положение не стало хуже.
— Чертовски важное сообщение, — усмехнулась вторая женщина, — осмелюсь предположить, что лучше оно тоже не стало?
— Не стало, — мужчина вгляделся в сумрак пещеры. — На сколько хватит наших запасов?
— Дня на два, если ни в чем себе не отказывать, — весело откликнулась третья женщина, — ну а если экономить, то можно растянуть аж на неделю.
— Экономить? — удивилась вторая. — Это еще зачем? Если уж мы собираемся сдохнуть, то лучше на сытый желудок.
— Правильно, — согласилась первая. — Голодная смерть не самый приятный способ уйти из жизни.
— У нас нет приятных способов, — желчно заметил мужчина. — Если бы только эти чертовы краглы послушали меня!
— Но они же не послушали! — резонно возразила третья женщина.
— Проклятие! — взорвался мужчина. — Мы слишком много значили в этой Галактике, чтобы подыхать таким образом! Что им стоит оставить нас в живых?! Устроить из этой планеты тюрьму, или зоопарк, или все, что им заблагорассудится, но только оставить нас в живых! Наша история не может так вот просто взять и оборваться. Мы слишком много сделали и слишком высоко поднялись, чтобы сгинуть никем не замеченными в этой дыре! Будь все проклято, мы ведь Люди!
— Браво, — вторая женщина зааплодировала. — Какая жалость, что нам не удастся увековечить твою речь. Надо хотя бы выбить ее на стене этой пещеры.
— Может, ты и согласна сидеть здесь и дожидаться смерти, но меня это не устраивает. Раз уж я должен подохнуть, то хочу проделать это так, чтобы нас запомнили навсегда.
— Давай опустимся на колени перед краглами и помолимся, — насмешливо сказала вторая женщина. — А они будут нас расстреливать.
— А еще можно запечатать бумажку со слезливой речью в бутылку и спрятать. Авось грядущие поколения найдут ее и всплакнут над нашей могилкой, — подхватила третья.
— Хватит зубоскалить! — рявкнул мужчина. — Нам пора умирать и нужно подумать о достойном способе.
— И что ты можешь нам предложить?
— Уж, во всяком случае, не ныть и не хихикать как полоумные! Неужели вы не хотите, чтобы все эти твари навеки запомнили место, где Человек нашел свое успокоение?!
— Кого ты имеешь в виду?
— Не знаю. Всех. — Взгляд мужчины задержался на бомбе. — Они нас запомнят. — Он опустился на колени и осторожно погладил холодный металл. — Или по крайней мере узнают, что мы вели себя не как ягнята на заклании, а сражались до последнего. Как и подобает Человеку.
Он подался вперед и медленно нажал кнопку.
Это было фантастическое зрелище.
ЭПИЛОГ: 587-е ТЫСЯЧЕЛЕТИЕ
Эпоха следовала за эпохой, и вот на далекой и необитаемой планете из океана на берег выбралось существо. Шли годы, и существо развивалось, его мозг рос, его мускулы наливались силой. И вот оно выпрямилось, подняло голову и увидело ночное звездное небо. И в тот же самый миг существо поняло — звезды должны принадлежать ему…