- Ты изменился.
Я чуть не взвыл! Ну почему все мои знакомые - вольные и нет - начинают именно с этой фразы?!
- Мне говорили, - недовольно буркнул я, отворачиваясь от собеседника и любуясь красотами одичавшего сада. Немного подравнять деревья, подстричь газон, прополоть в розарии сорняки - и все вновь придет в норму. А яблоки на вид вкусные - краснобокие, ароматные. Может, сказать сидам оборвать их - иначе пропадут же! Хотя представить Темных Стражей, лазающих по деревьям в поисках плодов, было сложно…
Нет, точно скажу! Пусть разомнутся, заодно и прихоть Князя выполнят.
- Но ты стал не таким, каким тебя создавали, - наконец, произнес он.
- Это плохо? - невольно спросил я.
- Смотря для кого. Нас этот результат устраивает. Совет? Все может быть. Каждый из них преследует свои цели. Западным ты нужен - просто нужен и не важно каким. Южная Княгиня примет любое твое решение, но ей хочется увидеть в тебе тень сестры. Восточные… Нурнаила ты устроишь только в одном виде - мертвым. Впрочем, это ожидаемо: легче винить "выродка", чем себя. А из любви всегда рождается самая беспощадная ненависть… А вот Северные для меня загадка. Их мотивы непонятны. Каратель ведет какую-то игру, не стесняясь использовать в ней своих детей. Но не думаю, что он делает это по своей воле. Скорее всего его кто-то ведет. Но это только мои предположения.
Я удивленно воззрился на рыцаря. Тот заметив мой взгляд лишь улыбнулся уголками губ.
Хм, а мне ведь нравится этот человек, прямой, терпеливый… ясный, ничем не замутненный взгляд. Резкие, какие-то хищные черты лица. Темные волосы коротко острижены, подбородок выбрит до синевы. Воин. Именно воин. И это странно настораживает. Они же другие! Рыцари Хаоса совсем не такие, как этот немолодой уже мужчина.
- У тебя довольно любопытный взгляд на ситуацию… - неспешно произнес я, обдумывая все сказанное им, а заодно пытаясь соотнести с его словами увиденное мной.
- Это верный взгляд, - нисколько не сомневаясь в своей правоте, сообщил он.
- Но почему ты говоришь все то мне? Не думаю. Что вы часто делитесь своими наблюдениями с посторонними.
- Ты не посторонний. Ты - первый среди нас. Мы слишком долго ждали твоего возвращения… самые нетерпеливые из нас еще пять лет назад предлагали взять все в свои руки, но я был против. И оказался прав. Даже наши лучшие мастера не смогли бы пробудить в тебе это.
Возвращения?
Возвращения! Возвращения-возвращения…
Все так как он сказал? - впервые я сам обратился к голосам, дрожащим эхом отдающимся в глубине моего существа.
Так-так-так… - подтвердили они.
Любопытно. Хотя, если подумать…
- Альксана?
- Не совсем, - украдкой улыбнулся он, словно не желая столь явно демонстрировать свое превосходство в чем-либо. - В свое время Первый Князь настоял на создании трех организаций. Во-первых, он считал, что необходим Орден Совершенствующих для создания машин, подобных тем, что принесли с собой Изначальные. Во-вторых, он велел заложить Орден Управляющих - тех, кто смог бы оперировать этими механизмами. Ну и наконец - нас. Орден Хаоса. Впрочем, раньше нас называли иначе. Мы были Наказующими. Мы те, кто контролирует действия двух других организаций. И вмешивается в случае нарушения кем-либо из них правил, вписанных в Договор.
М-мило. Чего я еще не знаю об этом мире?
- Эта информация была засекречена еще при Первом Князе. Он не хотел, чтобы в Домах раньше времени узнали об уходе Изначальных. А потом нам пришлось хранить эту тайну, чтобы сохранить себя. Мы должны были выжить во что бы то ни стало. Кроме нас просто не кому было следить за балансом и расстановкой сил.
- Но если все так, то почему вы позволили "темникам" зайти так далеко?!
Рыцарь неопределенно дернул плечом.
- Не было приказа. Последнее распоряжение, касающееся Ордена Совершенствующих звучало как "помощь и защита". Нарущить прямой приказ Князя - невозможно, это противоречит Договору. Любое нарушение Договора - приводит к хаосу.
Вот-вот. Именно к хаосу мы и пришли. И теперь надо разобраться как со всем этим бороться, да и стоит ли это делать…
- Если я отдам приказ, вы сможете остановить их? - за годы жизни у двуликих я понял лишь одну вещь: всегда и во всем необходимо на полную катушку использовать все подкинутые судьбой возможности.
- Со временем - сможем. Нас мало. И мы лишь контроль над ними, а вот судия - ты, - он произнес это с такой легкостью, словно все так и подразумевалось.
Еще лучше! Вот только этой роли к прочим мне и не хватало!
Хотя, если удастся обрушить на "темников" всю мощь Ордена Хаоса, то это существенно замедлит их продвижение…
- Где находится их база, знаете?
- Нет, нам не сообщили новое место из дислокации - опасались, что если ти сведения вынести во внешний мир, то Князь будет обречен.
Я неопределенно хмыкнул. Алесан был обречен задолго до того, как оказался в руках "темников".
- Ясно. В таком случае объявляю войну на уничтожение.
- Но если истребить всех, то… - начал было возражать рыцарь, но я резким жестом оборвал его возможный монолог. Все я знаю, все помню, но это дело слишком серьезное, чтобы давать волю жалости.
- Сомневаюсь, что у вас получится истребить всех. До верхушки вы не дотянитесь - уж очень грамотно они играют. Истреблять всех я и не планирую, но сейчас я предпочту рискнуть и отдать такой приказ, чем потом жалеть об обратном.
- Как прикажешь, - безразличное пожатие плеч. Оскорбился? Не похоже, просто принял все, как есть. Думается мне, что я сработаюсь с ними. Конечно, мое доверие к этому Ордену подорвано и вряд ли когда я смогу смотреть на них с прежней детской восторженностью, но… работать можно. И это главное.
- Вот и славно. Сколько у вас сейчас свободных людей?
Рыцарь внезапно хищно усмехнулся и резко бросил:
- Все.
Я удивленно изогнул бровь.
- Как только любой из нас входит в контакт с Князем и получает от него приказ - все прочие заказы аннулируются, - пояснил он.
Вот как. Очень осторожные и умные люди. Кажется, впервые за последнее у меня появился реальный шанс сыграть с противником на равных.
- Ясно. Выполняйте.
- Есть, мой Князь! - резко выкрикнул он, чем спугнул стаю птиц, притаившихся в листве, а потом, поклонившись, поспешил в дом, к остальным.
Нет, моя жизнь, определенно, пошла на лад. Имея подспорье в виде сотни рыцарей Хаоса можно даже с миром попытаться сыграть на равных, а не только с горсткой зарвавшихся чертящих.
Рыцари покинули нас тем же вечером. Они исчезли, никому ничего не сказав, и уже в этом было что-то тревожное.
Напряженная атмосфера в доме стояла до глубокой ночи. Многие понимали, что нарушение условий заказа Орденом Хаоса - первое за почти пятнадцать тысячелетий, прошедших с момента его основания - предвещает много нового.
И только я, знающий, что происходит, мог себе позволить немного отдохнуть. Тем более, завтра предстоял довольно-таки сложный ритуал…
В общем, пусть другие думают-гадают, а я лучше высплюсь. Тем более появление союзников ни в коей мере не уменьшило груз, лежащий на моих плечах.
Проснулся я утром, не то чтобы ранним, но можно было еще спать и спать. И что же меня разбудило?
Не открывая глаз, я прислушался к своему телу - просто так оно бы прерывать сон не стало бы. Хм, а ведь разбудило меня чувство чужого взгляда, направленного на меня. Но раз я еще не прыгаю ко комнате с кинжалом в руках, то визитер условно "свой".
Тяжело вздохнув, я открыл глаза и посмотрел на Мея - других таких наглых еще поискать надо.
- Зачем ты отпустил их? - негромко спросил он, задумчиво глядя на меня.
- Кого? - невольно вырвалось у меня. Да, определенно этот его взгляд на меня действует как-то не так: почему-то мне сразу становится не по себе, словно я где-то и когда-то уже успел провиниться перед ним.
- Рыцарей, - недовольно щуря глаза, холодно произнес Мейлон. - Ты снял поводок с хаоса. Они пронесутся по миру, оставляя за собой незаживающие раны.
- А у меня был выбор? - едва слышно спросил я, отчаянно желая отвести взгляд и не находя на это силы. Как же легко потеряться в этих золотых глазах… даже не желая того… даже зная, что где-то там, на самом их дне, живет ненависть ко всем Владыкам… без исключений…