- Выходит, солдатам вообще нельзя любить друг друга? - растерянно спросила Циммер.
- Знаешь, этот вопрос вообще не имеет однозначного ответа, как и любой другой такой же, - задумчиво ответил я. - Если разобраться, то у гражданских тоже далеко не все идеально, только проблемы у них другие, но страданий они могут принести не меньше. Сама ведь знаешь. Так что каждый решает сам за себя - искать ли себе вторую половину или обходиться ни к чему не обязывающими романами.
- А что ты сам для себя решил?
Я понимал, что девушка интересуется этим не просто из чистого любопытства, но считал, что сейчас неподходящее время для каких-нибудь объяснений и признаний, поэтому ответил честно:
- Я пока вообще об этом не думал, просто не был в такой ситуации. Впрочем, пока мне хватает проблем с отрядом и этим проклятым контрактом. Мне нужно обеспечить "Фениксу" устойчивое материальное положение, хоть небольшую славу, выполнить пару рискованных, но доходных заданий, а уж потом на какой-нибудь спокойной гарнизонной службе можно будет подумать и о других планах на будущее.
- Значит, ты все-таки хочешь остаться наемником?
- Военное дело - это все, что я знаю и умею. Да и разве карьера наемника так уж плоха?
- Постоянно рисковать своей жизнью...
- Ты не права. Да, без риска здесь не бывает, но в большинстве случаев мехвоинам свойственна корпоративная солидарность, что ли. Как-никак мы что-то вроде привилегированной касты, наподобие рыцарей древней Терры. Те своих противников предпочитали брать в плен, а не убивать. Иное дело пираты, но они все равно не соблюдают никаких законов, ни писанных, ни неписанных. А вообще, к жизни военного меня готовили с детства. Я просто не смогу нормально себя чувствовать без мехов, ведь когда садишься в кокпит машины и чувствуешь, что вся эта невероятная мощь подвластна малейшему движению твоих рук...
- Да, теперь я это понимаю.
- Анжела, неужели ты все-таки твердо решила уйти из "Феникса"? - в моем голосе была тревога, я действительно не хотел расставаться с девушкой, тем более таким образом.
- Не знаю... Сейчас я ничего не знаю.
- Подумай, не спеши. Времени на это у тебя много.
- Даже если я останусь в отряде, то на чем я буду "кататься"? Боюсь, что у меня уже нет меха. Похоже, что "Падший Ангел" уже свое отвоевал. Если даже его и можно починить, то это выльется в такие деньги, что вряд ли будет того стоить.
- Было бы желание, а уж "безлошадной" я тебя не оставлю. Не забывай, что мы все равно получим хорошие трофеи, так что у тебя будет возможность выбрать машину. Если настолько не хочешь быть мехвоином, то в "Фениксе" для тебя всегда найдется другое занятие.
- Секретарши? - Циммер наконец-то тихо рассмеялась.
- Ну... Если тебя это устроит...
- Для тебя так важно, чтобы я осталась?
- Да.
Я не стал ничего объяснять, а Анжела - настаивать на этом. Она поняла мой намек, что нам пока лучше отложить серьезный разговор о наших отношениях, и не стала с этим спорить.
- Я подумаю над твоими словами, - сказала девушка.
- Хорошо, - улыбнулся я в полумраке кокпита. - А теперь нам надо быстрее присоединиться к остальным.
Девушка посмотрела в соответствующем направлении. Можно было предположить, что она нахмурилась, хотя через маску респиратора это и не было заметно.
- Далеко топать мне придется, - вздохнула она.
- Зачем же топать, когда можно ехать?
Засунув кисть в управляющую перчатку, я опустил к Циммер левую руку "Леди Смерть" и перевернул ее ладонь тыльной стороной вверх. Анжела с опаской посмотрела на предложенное "средство транспорта".
- Ты уверен? - в ее голосе прозвучало сомнение.
- Меня учили этому, - рассмеялся я в ответ.
- Ну ладно, доверю тебе свою драгоценную жизнь.
Она осторожно забралась в огромный ковш ладони механического гиганта. Я немного поднял ее и согнул пальцы, чтобы обеспечить девушке необходимую опору и защиту, а потом, нажав на специальную клавишу, зафиксировал руку меха в таком положении. Теперь можно было вытащить свою кисть из перчатки и заняться управлением машиной. Со скрежетом "Леди Смерть" распрямила ноги и встала в полный рост, потом повернулась и зашагала к месту основных событий. Памятуя о пассажирке, я включил самую низкую скорость и старался двигаться очень осторожно. Сначала Циммер, крепко схватившись за механические пальцы, пугливо выглядывала через их ряд. Что ж, ее страх был более чем понятен - до земли было метров пять, а кисть меха мерно покачивалась в такт шагам. Но уже через несколько минут она явно расслабилась и даже, кажется, стала что-то тихонько мурлыкать себе под нос.
- Нравится поездка?
Девушка слегка вздрогнула от звука моего голоса и, по-моему, смутилась, но потом уселась на ладони поудобнее, прижавшись спиной к "ограде" пальцев. Теперь она была лицом ко мне.
- Знаешь, в детстве я просто обожала старые сказки о феях, эльфах, великанах. А сейчас меня как будто несет великан из таких историй. Я словно вернулась в детские фантазии, ставшие на некоторое время явью.
- Ты права, - задумчиво отозвался я. - Я в свое время много думал - а почему вообще мехи сохранились как класс боевой техники? Наверно, как раз потому, что они воплощают многие фантазии человечества.
- Я не совсем тебя понимаю.
- Какое имеет преимущество боевой механизм перед другой военной техникой? Только одно - универсальность. Он обладает непревзойденной проходимостью, возможностью действовать на практически любой местности в самых разных климатических условиях. На это не способны гусеничные и колесные машины или ховеры. Самолетам и вертолетам нужны аэродромы для взлета и посадки, а меху - нет, да и обслуживать его гораздо проще, чем любой летательный аппарат. Пополнить боезапас наших механических гигантов и даже провести их несложный ремонт можно и в полевых условиях, а с воздушными машинами такое не пройдет. Самолеты, кстати, имеют большие трудности с поражением наземных целей, а вертолеты слишком уязвимы для зенитного огня. А мехи могут достаточно эффективно вести огонь практически по любым целям. В городе они действуют куда лучше любой другой наземной техники. Так что мехи - это действительно самые универсальные образцы боевых машин, но за это платят другим.