- И чем же? - казалось, девушка искренне заинтересовалась моей лекцией, что ж, военного образования у нее не было, а если она останется с нами, подобные знания могут ей очень пригодиться, в любом случае, разговор на постороннюю тему хорошо помогал отвлечься от напряжения боя и произошедшей трагедии.
- Они очень большие. Я имею в виду не массу, а рост. Это делает их очень заметными для воздушной и космической разведки и уязвимыми для тактического ядерного оружия или, скажем, мощных орбитальных ударов с военных звездолетов, куда больше, чем любой другой вид техники.
- Но ведь сейчас боевых звездолетов нет, оружие "десантников" не способно наносить удары с орбиты, а ядерное оружие запрещено Аресскими Соглашениями и полностью уничтожено, да и о широком применении космической разведки я что-то не слышала.
- Да, упадок технологий и осознание катастрофических последствий неограниченного применения оружия массового поражения свое дело сделали. Мехи лишились наибольших угроз для себя, что и позволило им стать "королями" поля боя, которые могут опасаться только себе подобных. Но это сейчас. А в период Звездной Лиги? Тогда уж было все, о чем я говорил. И, тем не менее, мехи появились как раз в то время. Впрочем, нет - они появились незадолго до ее создания. Но сути это не меняет. В любом случае, в период Звездной Лиги появились почти все те модели боевых механизмов, которые есть сейчас. Только у нас они потеряли многое из технологических чудес, существовавших тогда. К чему я это говорю... Понимаешь, когда я изучал военную историю в академии, то часто думал, что мехи не вписывались в доктрину высокотехнологичных боевых действий, как это ни странно. Но военные Звездной Лиги, хоть и не рассматривали мехи как некое "абсолютное оружие", применяли их широко. А потом я понял, что кое-что не учел в своих размышлениях. Ведь Силам Обороны Звездной Лиги обычно приходилось действовать на всяких периферийных планетах, а там все было примерно как сейчас. Так что ничего изощренного тамошние противники противопоставить военным не могли, да и были часто малообразованными. Боевая техника в таких условиях - инструмент не только военного, но и психологического воздействия. А что сильнее внушит обычному человеку ужас и почтение - плоская и угловатая коробка танка или мех?
- Мех, конечно!
- Именно! Огромный гигант, закованный в прочную броню и снабженный мощным оружием. Могучий великан, пришедший из сказки, или разгневанное божество, спустившееся с небес. Может быть, именно для усиления психологического эффекта подавляющее большинство моделей мехов делали человекоподобными? Впрочем, птицеподобные машины выглядят не менее внушительно.
- Я никогда не думала о мехах в таком плане...
- Но в любом случае время мехов проходило. Им на смену должно было прийти кое-что иное.
- Что же?
- В последние десятилетия существования Звездной Лиги шли активные работы над созданием так называемой боевой брони - бронированных скафандров-экзоскелетов с миниатюрными прыжковыми блоками и встроенным оружием. Кажется, были выпущены даже небольшие их партии.
- Нежели человек в таком бронескафандре может сравниться по эффективности с мехом?
- В одиночку - нет, конечно. Но, вроде бы, десяток таких бойцов имел шанс завалить даже "штурмовика", а стоимость десяти комплектов боевой брони и одного штурмового меха абсолютно не сравнима. Да и индивидуальная боевая броня позволяет солдатам решать такие задачи, для которых наши гиганты малоэффективны - разведка, диверсии, партизанские действия, штурм здания без его полного уничтожения. Так что, если бы не узурпация власти Амарисом и не отказ генерала Керенского признать его правление с последовавшей гражданской войной и развалом Лиги, то мехам пришлось бы потесниться, а потом и вовсе сойти со сцены войны. А так... С упадком технологий боевые механизмы стали главной военной силой, а мы, мехвоины, - новыми рыцарями, продающими свое мастерство сюзеренам за титул и поместье или деньги...
Тут мы подошли к месту назначения, так что лекцию по военной истории пришлось прекратить. "Энфорсер" повернул ко мне голову. Через несколько секунд из его динамиков послышался голос Лизы:
- У тебя что-то случилось с рацией, командир? Я не могла с тобой связаться.
- Я просто ее отключил. Нам с Анжелой надо было поговорить.
- Мозер нам все рассказал.
- Анжела тоже...
Те искорки хорошего настроения, которые появились у меня на обратной дороге, мгновенно испарились, оставив угрюмую решимость закончить дело с пиратами раз и навсегда. Я включил радиосвязь и соединился с Уинстон.
- Было какое-нибудь подозрительное шевеление у "Вульверин" или в ее кокпите?
- Нет. Все тихо, как в могиле. Может, так оно и есть?
- Не исключено. Да оно и лучше было бы... Нужно проверить.
- Ты вроде собирался поручить это пилотам из двадцатитонников?
- Да, а что, есть все же возражения?
- Нет, пока тебя не было, я думала об этом и решила, что идея вполне здравая. Фосетт и Мозер тоже согласны.
- Вот пускай Хайнц ими и командует.
- Почему он, а не ты?
- Устал, - честно признался я. - Да и, формально, это все же его пленники.