Я усмехнулся:
- У нас есть один очень старый анекдот, которому, пожалуй, пара тысяч лет. Как-то на смотре один старый генерал спросил новобранца, в чем, по мнению того, состоит главный долг солдата. Желая произвести благоприятное впечатление, боец браво ответил: "Умереть за мою прекрасную родину, Ваше превосходительство!" Генерал сокрушенно покачал головой: "Нет, сынок, ты не прав. Твой долг - заставить противника умереть за его прекрасную родину!" Вот вам и отношение солдат европейской культуры к войне - ты должен победить и остаться в живых. Для наемника это важно вдвойне. Мы не нанимаемся в самоубийцы, другое дело, что в бою может быть всякое.
- Значит, я получу свободу, - к моему удивлению, на лице Онодэры не было каких-либо признаков радости или хотя бы облегчения. - Я все-таки прошу вас удовлетворить мою просьбу и в этом случае.
- А сейчас-то, что помешает вам наслаждаться жизнью? Мы гарантируем вам доставку в безопасное место, откуда можно будет добраться во многие районы Внутренней Сферы.
- Для других это будет прекрасно, но для меня - неприемлемо. Я - бусо-сенши, мехвоин, как говорят у вашего народа. Для меня нет в этом мире иного занятия. А если я потеряю свою машину, то лишусь нечто большего, чем просто инструмента для боя. "Пантера" стала частью меня самого. Раньше говорили, что душа самурая заключена в его мече. Сейчас, хоть катана и вакидзаси остаются очень важными для нас, как символ положения воина и дворянина, но только мех стал теперь истинным символом войны и мастерства бойца...
- А как же пехота и танкисты? - поинтересовался я. - Если судить с такой точки зрения, то их и вовсе нельзя считать настоящими воинами?
Мой собеседник едва заметно вздохнул.
- Я сам сталкивался с таким отношением, когда служил в танковых войсках, - неожиданно признался он. - Я не могу считать это правильным, и в то же время, только сидя в кокпите меха и единолично управляя всей мощью гигантской грозной машины, ощущаешь себя чем-то большим по сравнению с обычным человеком, кем-то вроде аватара бога, в чьей власти карать и миловать людишек-муравьев, суетящихся у тебя под ногами. Лишь когда я по-настоящему повел "Пантеру" в бой, то понял причины презрительного отношения мехвоинов нашей армии ко всем остальным офицерам и солдатам...
Я кивнул, молчаливо соглашаясь с этим. Пилот боевого механизма действительно часто испытывает такие эмоции. Это сладостное чувство, но очень страшное, если разобраться в нем поглубже. Я гнал его от себя всеми силами. Стоит только поддаться ему, и вскоре ты уже начнешь презирать "обычных" людей, да и вообще относиться к убийству, как к какому-то пустяку. Этого нельзя допускать ни в коем случае. Онодэра же продолжал говорить:
- ... К тому же, потеряв "Пантеру", я лишусь инструмента мести, без которой моя жизнь станет абсолютно бессмысленной и никчемной.
Меня заинтересовала эта фраза:
- Мести?
Мой собеседник, поняв, что проговорился, слегка вздохнул:
- Хорошо, тай-и, я рассказу вам. Похоже, вы знаете, что такое честь и должны, поэтому, понять меня. Мой род верно служил Дракону в качестве самураев в течение пяти поколений. Боюсь, что на мне эта традиция завершилась. Я - младший сын, поэтому не должен был наследовать ни "Пантеру", ни поместье. Мех перешел от отца моему старшему брату Есио. Я мог выбрать любое занятие, но военная служба у нас в крови, так что я все же поступил в Соединенное Воинство Обьединения Драконис. Благодаря старым связям, отец устроил брата, а позже и меня в "Школу Мудрости Дракона"...
Я уважительно кивнул. Говорили, в "Школе Мудрости Дракона" готовили даже лучших бойцов, чем в самой престижной в Обьединении военной академии "Сан Дзян" потому, что уделяли основное внимание именно учебе, а не воспитанию верности Координатору.
- ... Там я прошел полную подготовку, в том числе и как мехвоин, хотя служить в этом качестве мне вряд ли пришлось бы. Когда я окончил курс, получив чин чу-и, то меня направили в 10-й Пештский регулярный полк, в танковую часть. Я сам выбрал при специализации танки, наверно потому, что они ближе всего к мехам, а у меня вообще была страсть к технике. Я надеялся, что благодаря отличной службе получу право владеть собственным мехом, так что в полку не было более старательного офицера, чем я. Брат к этому времени уже несколько лет служил в 6-м Пештском регулярном полку, в той же префектуре Квандахар, естественно, в качестве мехвоина. Мы регулярно переписывались, и около года все было прекрасно. Потом случилась первая трагедия - в автокатастрофе погибли наши родители. Брат вступил во владение нашим родовым поместьем, а потом продолжилась рутинная служба. Неожиданно я перестал получать от него письма. С трудом дождавшись очередного отпуска, я направился в часть Есио, чтобы узнать в чем дело. Там мне вежливо сообщили, что он выбран для выполнения некоего секретного задания чрезвычайной важности. Намек был абсолютно ясен, и мне пришлось отправиться домой, чтобы провести оставшуюся часть отпуска в спокойной обстановке. К своему огромному удивлению, я обнаружил, что фамильная "Пантера" стоит на специальной площадке поместья. Слуги сказали, что, по приказу господина, ее привезли полгода назад, как раз в то время я и перестал получать письма. Вернувшись на службу, я стал прилагать все усилия, чтобы навести справки о судьбе брата. Чин у меня, конечно, был небольшим, но кое-какие связи появиться успели. В конце концов, я узнал достаточно. Есио согласился участвовать в одной из операций СВБ. Наверно, он прекрасно понимал, что впутывается в грязное дело, но вряд ли ему оставили выбор...
Я опять молча кивнул. Силы Внутренней Безопасности Дома Куриты считались одной из самых эффективных спецслужб Внутренней Сферы. Там действительно умели добиваться желаемого...
- Деталей мне, разумеется, не могли сообщить, но это была одна из диверсий против Федеративных Солнц. Кажется, группу мехвоинов Обьединения замаскировали под пиратов, которые якобы совершили рейд на одну из провинциальных планет, где, тем не менее, был какой-то важный объект, подлежащий уничтожению. Пока гарнизон планеты отражал нападение псевдопиратов, агенты СВБ взорвали этот объект. Задание было выполнено, вот только о судьбе воинов прикрытия никто не позаботился, точнее, наоборот, как раз сделали так, чтобы никто из них не остался в живых - реакторы их мехов были оснащены зарядами ликвидации. Когда состояние машины становилось критическим, ее просто взрывали. На десантный корабль не возвратился ни один боец. Их, в общем-то, и не ждали. Как только был получен сигнал о том, что цель достигнута, оставшиеся мехи просто взорвали, а "десантник" взлетел и направился к "прыгуну".