Выслушав этот рассказ, я удивленно спросил:
- Но как же удалось все это узнать? Ведь, если операция была настолько секретной, что даже пошли на уничтожение людей и мехов, то информация о ней никак не могла просочиться.
- Отчасти из-за чрезмерной секретности, как ни странно, мне и удалось столь многое узнать. То, что здесь замешаны СВБ я выяснил почти сразу, мне на это намекнули очень ясно, а все остальное... Мне, честно говоря, просто очень повезло. Источником информации оказался экипаж десантного корабля. Они быстро сообразили, что стали просто смертниками, и расправа над ними является лишь вопросом времени, причем, скорее всего, очень близкого. Их вряд ли стали бы убивать открыто, но устроить "несчастные случаи" могли очень легко. Несмотря на верность Дракону, умирать астронавты вовсе не хотели, так что решили попытаться вырваться из цепких лап СВБ, это было очень сложно, но им удалось, благо, что семьями большинство обзавестись не успели. У капитана были некоторые контакты в якудзе, и там помогли им исчезнуть, в обмен на работу на себя, конечно. Заполучить целый экипаж отлично подготовленных специалистов для якудзы было редкой удачей. Ради такого можно было пойти и на риск конфликта с СВБ. Как об этом узнал я? Совершенно случайно. Абсолютное везение. Просто в одной драке в баре я спас от верной смерти парня, который оказался из того клана якудзы, что и "приютил" астронавтов. Вскоре по какой-то причине я зло высказался о СВБ. Учитывая, что мой собеседник был из преступной группировки, я ничем не рисковал, зато он неожиданно и рассказал мне историю о "десантнике", экипаж которого вынужден скрываться от "безопасников". Я даже не смог сначала поверить в такую удачу. В общем, мне удалось встретиться с одним из астронавтов. От него я узнал имя руководителя операции, теперь единственная цель моей жизни - отомстить этому человеку за смерть брата и его товарищей.
- Но ведь он только исполнял приказ, - задумчиво сказал я, - а разве не истинный долг каждого самурая - повиновение приказам?
- "Гири", мы называем это так, - ответил Онодэра. - Но бывают приказы, выполняя которые теряешь честь. В таком случае лучше выбрать смерть. Этот случай из таких.
- Люди из СВБ вряд ли так думают.
- Несомненно. В любом случае я решил отомстить тому, кто непосредственно виновен в смерти Есио. Вы на моем месте поступили бы по-другому?
Я глубоко задумался:
- Скорее всего, нет. А как вы заполучили "Пантеру" и оказались в Оберонской Конфедерации?
- Через некоторое время командование все же соизволило оповестить меня о "доблестной гибели таи-и Есио Онодэра в бою с врагами Обьединения". Я был бы горд, если бы брат пал в честном бою с федералами или лиранцами, но то, что произошло, не могло называться "доблестной гибелью". Я решил, что единственный возможный для меня выход из сложившейся ситуации - стать ронином, самураем без сюзерена...
"То есть дезертировать" - мысленно перевел я.
- ... Мне дали отпуск для улаживания дел с наследством, но я подготовил побег. Через моего знакомого в якудзе я смог договориться с другим кланом, который был на моей родной планете. Через неделю после моего прибытия домой я отвел "Пантеру" на подготовленный десантный корабль и начал свой путь из Обьединения. Все это стоило мне огромных денег, но к тому времени я уже распоряжался всеми средствами семьи, так что смог взять с собой достаточно средств для путешествия. Но для мести этого было мало. Я ведь не могу совершить все в одиночку. Мне нужен отряд с мехами и с "десантником". У моего врага есть собственное поместье, где он отдыхает время от времени. Возможность мести я вижу только в рейде на планету, где находится это владение, после чего нанятые мною машины образуют защитный кордон, пока я вызываю противника на поединок и сражаюсь с ним.
- Но разве для мести так важна "Пантера"? - поинтересовался я. - Разве нельзя устроить, скажем, дуэль на мечах?
- Даже без отряда, с одним собственным мехом, у меня будет хоть минимальный шанс подобраться к этому человеку, без машины его вообще не будет. Неужели Вы думаете, что он будет соблюдать кодекс "Бусидо" и ответит на составленный по всем правилам формальный вызов на поединок?
- Он мехвоин?
- Помимо прочего, да.
- Что у него за машина?
- "Квикдро".
- Тяжелый мех... Серьезный противник для легкой "Пантеры".
- Тем не менее, полагаю, что справлюсь.
Я кивнул. Если поединок состоится, то шансы Онодэры можно считать довольно неплохими, все же "Пантера" была сейчас сильнейшей среди "легковушек", с наибольшим количеством брони и мощным вооружением, а "Квикдро" создавался для стремительных рейдов, так что у него защита принесена в жертву мобильности, правда, огневая мощь была довольно серьезной.
- Как я попал к пиратам? Случайно. Единственным способом зарабатывать деньги для меня была продажа своего воинского мастерства. Но наемником я стать не мог - ни один из отрядов на Галатее, например, просто не взял бы меня из-за моего прошлого. Что оставалось? Периферия или Солярис VII. Путь на Периферию слишком долог, да и, как я знаю, набрать там сумму, достаточную для найма отряда практически невозможно. Скорее уж сложишь напрасно голову. Я решил стать гладиатором. Не самое достойное занятие для самурая, пусть и ронина, но выбора у меня не было. Но на одной из планет по пути туда я угодил в пиратский налет. Мне пришлось там задержаться на несколько недель в ожидании нужного рейса, так что "Пантеру" я поместил на склад космопорта. В тот день я, к счастью, был рядом с ней, проверяя в очередной раз ее техническое состояние. Корсары воспользовались фальшивыми идентификационными кодами и благополучно сели прямо на одну из посадочных площадок космодрома. Они планировали короткий набег только на склады космодрома. Там ведь всегда есть чем поживиться. Пиратский "десантник" был "Юнионом" и доставил восемь мехов различного класса. Остальные его транспортные отсеки вместе с двумя отсеками для аэрокосмических истребителей были предназначены для перевозки награбленного. Охрана космопорта была чисто символической - пара танков, несколько бронетранспортеров, взвод пехоты. Все это было уничтожено или рассеянно за первые десять минут. Фактически я оказался единственным, кто оказал реальное сопротивление. Мне удалось подбить двух "легковушек", но потом "Пантере" отстрелили ногу, мы с ней попали в плен. К моему удивлению, на пиратов мои боевые навыки произвели такое впечатление, что они предложили мне присоединиться к ним. Я согласился. Хоть это занятие и было намного бесчестнее карьеры гладиатора, но оно давало возможность значительно быстрее заработать необходимые для мести деньги, да и бойцов среди моих новых "соратников" мне бы удалось найти значительно быстрее, чем в любом другом месте. Впрочем, этот налет был для меня первым и, как оказалось, последним.