- Хочешь, чтобы я рассказал тебе?
- Я вовсе не настаиваю, но, как я однажды сказал Анжеле, лишь честность бойцов небольших наемных соединений является часто залогом их длительного существования.
- Боюсь, что моя честность тебе не понравится.
- Неужели все так страшно?
Я хотел пошутить, но Антон был абсолютно серьезен:
- В большинстве мест Внутренней Сферы согласятся с этим.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что был пиратом?
- Нет.
- Уже легче.
- Как я уже сказал, с точки зрения большинства, все намного хуже.
- И что же может быть хуже пирата? Наемный убийца?
- Я не имел отношения к преступному миру.
- Для меня большое облегчение узнать это.
- Не спеши радоваться, возможно, тебе придется испугаться.
- Прекрати говорить загадками! - раздраженно бросил я. - Или вообще ничего не говори.
Некоторое время Антон молча смотрел на меня, потом тихо сказал:
- Что ж, возможно, действительно придется сказать правду. Начну с того, что по-настоящему меня зовут не Антон Бондарев.
- Я уже давно это предполагал.
- Но вряд ли ты догадывался, что я не из Лиги Свободных Миров.
- Да, - на этот раз я был удивлен, - но тогда откуда же ты?
- С Терры.
- С самой Терры? - непритворно удивился я, а потом задумался. - Уж не хочешь ли ты сказать, что скрываешься от Ком-Стара?
- Я всегда знал, что ты умный парень, командир, - ответил мой собеседник с чуть ироничной улыбкой.
- Хм... И что ж ты сделал-то, чтобы стать его врагом? Бого... точнее, блейкохульствовал или просто украл секрет гиперимпульсного генератора? Уж не знаю, что с их точки зрения страшнее будет...
- Все куда хуже, - ответил Антон с мрачной улыбкой. - Я дезертировал из РОМ.
- РОМ? Что это? Не припоминаю о такой структуре в Ком-Старе...
- О ней и не принято говорить. Вне Ком-Стара о ее существовании знают лишь немногие, но и они не подозревают всей правды. РОМ - это разведка организации.
- Вот как... Но зачем Ком-Стару разведка? Я могу понять необходимость службы безопасности - за секретами этих техномистиков явно всерьез охотятся. Но полноценная разведслужба... Против кого?
- Не просто "полноценная", а "лучшая во Внутренней сфере".
- Но зачем?!
- Зачем... Собирать информацию о хранилищах информации Звездной Лиги и Замках Брайана, не давать другим получать эти сведения, следить за всеми научными разработками в Наследных Государствах и предотвращать технологические прорывы любыми способами, включая физическое устранение изобретателей.
Некоторое время я сидел в ступоре.
- Ты хочешь сказать, что Ком-Стар сознательно поддерживает невежество во Внутренней Сфере?!
- Тише! И да, капитан, это именно так. Полагаю, ты сейчас опять спросишь "зачем"?
Я молча кивнул.
- Внутренний Круг - собрание высших иерархов Ком-Стара - мечтает стать во главе человечества и повести его за собой в "светлое будущее". А для этого лучше бы сначала загнать его во мрак невежества, варварства и хаоса.
- Но ведь это...
- Цинизм и ужасное преступление?
- Да... Но и утопия тоже... Не может небольшая группа людей контролировать тысячи планет!
- К сожалению, не все это понимают. Есть такие идеалисты, которые готовы разрушать во имя благой идеи, не задумываясь о том, как потом все восстанавливать...
- Ты ушел, потому что тебе приказали кого-то убить?
- Да... Сейчас подобные акции почти не проводятся - незачем, масштабных открытий никто пока не делает. Пик борьбы с технологиями пришелся на период до и после Второй Наследной, когда Ком-Стару удалось обеспечить экслюзивное владение всеми продвинутыми технологиями. Но вот деятельность НовоАвалонского Института Наук начинает комстраровских регентов сильно нервировать. Я... Я никогда не принимал участие в таких заданиях. Как у любого агента РОМ у меня была отличная подготовка - от тайных миссий до пехотных операций и управления мехом. Но использовали меня в основном в операциях по поиску сокровищ Звездной Лиги. Я и с пиратами работал, и с наемниками, и с другими РОМовцами под прикрытием. А тут распорядились устранить одного спеца из НАИН, я его немного знал - консультировался с ним как-то на одном задании. В общем, я не смог и скрылся... Приобрести фальшивые документы было для меня легко, а потом я отправился на Галатею. Что может быть лучше для заметания следов, чем рынок наемников?
- Вот так история..., - проговорил я, все еще находясь под впечатлением от услышанного.
- Мне начать собирать вещи?
- Ты это о чем?
- Ну, ты же не потерпишь в отряде агента одной из самых опасных спецлужб Внутренней Сферы?
- Брось, - махнул я рукой, - не стану же я отказываться от лучшего из возможных начальников службы безопасности отряда только из-за такой мелочи, как его прошлое. К тому же, ты забываешь девиз "Феникса".
- Здесь каждый начинает жизнь сначала? - улыбнулся Антон.
- Именно.
- Но я могу представлять угрозу для всех. Если мое бывшее начальство узнает, где и с кем я, они сделают все, чтобы уничтожить отряд, а возможностей для этого у них будет предостаточно.
- Понимаю, - кивнул я. - Но мы наемники, Антон. Нас могут и так убить в любой момент, так стоит ли беспокоиться о еще одной причине этого? Двум смертям не быть, а одной не миновать.
Он встал и коротко поклонился: