Я в изнеможении откинулся на спинку кресла. Теперь, когда напряжение боя покинуло меня, и огонь адреналина угасал в крови, я ощутил невероятную слабость. Жар и духота кокпита стали ощущаться куда острее. По лицу и телу стекали ручейки пота, вызывая сильный зуд тела. Хладожилет работал на полную мощь, но не мог погасить внутренний жар. В душе поднималась волна ликования, к которому, тем не менее, прибавлялась изрядная тревога из-за странной прочности здания-цели. Однако расслабляться было рано. Я протянул руку к коммуникационной панели, настроившись на канал Циммер:
- Анжела, как ты там?
- Порядок, командир! Эти пехотинцы так и не смогли меня свалить, хотя и были близки к этому!
Я поразился, услышав сколько радости было в ее голосе.
- Ты их всех "уничтожила"?
- Нет..., - теперь в ее голосе звучало разочарование, - более чем половине удалось снова спрятаться. Я не стала их преследовать и помогла Лизе.
- Молодец! Это было правильное решение. Может из тебя еще и получится неплохой боец.
- Хм... Странная у тебя какая-то манера делать комплименты, командир. Ну да ладно, все равно я польщена. Спасибо.
- Да не за что. Ладно, потом поговорим. А сейчас можешь соединить меня с командиром "Стражей"?
- Попробую.
Примерно через минуту вновь раздался ее голос:
- Командир "Стражей" на пятом канале.
- Приветствую, господин Шмидт. Благодарю за столь интересную и познавательную тренировку. Думаю, мой отряд вынес из нее несколько важных уроков.
Некоторое время в наушниках было молчание, словно мой собеседник оценивал скрытый смысл моей фразы. Наконец прозвучал хмурый голос:
- Я рад, что вам понравилось.
Связь прервалась. Усмехнувшись, я вновь связался с Анжелой:
- Передай всем, что мы уходим. Строй - колонна по одному.
Развернув "Леди Смерть", я направился на север, мечтая об освежающем душе и сытном обеде, на котором и должен был состояться разбор маневров.
*****
Через три часа в моем номере вновь собралось совещание в прежнем составе. На этот раз обстановка была куда более непринужденной. Анжела и Лиза натащили кучу пакетов с едой, кто-то из парней позаботился о выпивке. В комнате сразу стало весело и шумно. Но прежде чем открыть наше импровизированное собрание я отозвал в сторонку Бондарева. Остальные посмотрели на нас удивленно, но промолчали.
- Антон, помощь твоего отряда была более, чем кстати.
- Неприятельские мехи даже не повернулись к нам, - Бондарев пожал плечами.
- Но их пилоты задумались, посчитали вас угрозой, что дало нам несколько секунд форы. Кстати, а откуда у вас взялись ракетометы? Вы ведь не брали их с собой.
- А мы одолжили их у патрулей "Стражей"...
- Надеюсь, вы хоть вернули их обратно?
- Кто же возвращает трофеи?! - казалось, мой собеседник был искренне удивлен.
- Любопытно... И сколько их было?
- Девять - по одному на каждый дозор.
- Значит, вы обезвредили девять патрулей...
- Да. Последние два были легкой добычей, они так спешили к "поселку", что уже не обращали внимания ни на что вокруг.
Я кивнул, размышляя над сложившейся странной ситуацией. Разумеется, ракетометы отнюдь не стоили так дорого, как оружие и запчасти мехов, но и не были дешевыми игрушками. Мы не договаривались с Шмидтом ни о каких "трофеях", поэтому, узнав о пропаже, он должен был связаться со мной, но почему-то этого не сделал. Не хотел, чтобы я задавал лишние вопросы? Например, об необычайной прочности цели? Я задумчиво глянул на Бондарева:
- Антон, что ты скажешь, если я предложу тебе возглавить службу безопасности "Феникса", разумеется, с повышением в чине до лейтенанта.
В ответ я получил недоуменный взгляд:
- А зачем? Что-то я не слышал, чтобы какой-нибудь отряд наемников беспокоился о создании какой-то контрразведки. У нас проблемы?
Я рассказал Бондареву о своих подозрениях насчет махинаций на арене, а затем продолжил:
- В любом случае, я считаю весьма полезным, если у нас будут несколько специалистов, в задачу которых войдет сбор полезной информации о работодателях и рекрутах, предотвращение диверсии, направленных против нас, ну и выполнение, скажем так, щекотливых поручений.
- Любопытно... Признаться, командир, никак не ожидал от тебя такого предложения. А ты не такой уж зеленый, как я в начале думал. Что, в федеральных академиях так хорошо муштруют?
- Не без того, - улыбнулся я. - Так согласен?
- Да. Полагаю, первым заданием будет разобраться с ситуацией на арене?
- Разумеется. Тебе для этого нужны люди или деньги, какое-нибудь снаряжение?
- Людей найду сам. Вопрос о деньгах и снаряжении встанет позже.
- Тогда, лейтенант, - усмехнулся я, - тебе стоит приступить к исполнению одного древнего обычая.
- Какого еще обычая?! - Бондарев, ничего не понимая, удивленно посмотрел на меня.
- Ну как же, тот, кто получает повышение, ставит другим выпивку. Дорогую.