Все промолчали. Мы еще посидели некоторое время, болтая о пустяках, затем все разошлись. Я еще долго не вставал с кресла, глядя в окно и размышляя о том, что нас ждет. У отряда, как я осознал, действительно оказался шанс на будущее, теперь все зависит от контракта...
V
25 июня 3020 г.
Галатея, Федерация Скаи,
Лиранское Содружество.
Я сидел у себя в номере, уткнувшись в многочисленные счета, которые получил вчера. Требовалось платить за аренду полигона, ангаров мехов, казарм пехоты, оплачивать транспортные расходы, поставку воды и продовольствия. Приходилось следить, чтобы торговцы не занимались приписками, выжимая с нас лишние деньги. Непривычное и нудное занятие утомляло и заставляло мечтать об услугах профессионального бухгалтера. Но поиск гражданского персонала для отряда практически не продвигался, так как необходимых знакомых ни у кого не было, а те, кто предлагал свои услуги по объявлениям, казались ненадежными. Повезло только с теми медиками, о которых говорил Гесс. Это оказалась семья - муж, жена и их дочь. Антуан, Жаннет и Николь Шаспо, сбежавшие лет десять назад из Конфедерации Каппелы и с тех пор скитавшиеся по десяткам планет Федеративных Солнц, Лиранского Содружества и Лиги Свободных Миров в поисках лучшей доли. Они неоднократно вступали в наемные отряды, что, с одной стороны, утоляло их жажду странствий, а с другой, давало защиту от агентов капелланской Маскировки, часто охотившихся на тех, кто бежал из под тяжкой руки Их Небесной Мудрости Канцлера Конфедерации. Профессионализм членов этой семьи не вызывал сомнений, так что Антуан Шапсо был зачислен штатным врачом "Феникса", а его жена и дочь - медтехами.
Раздался стук в дверь. Радуясь возможности прервать надоевшие занятия, я пошел открывать. Это оказался Бондарев, который прямо с порога сообщил, что есть новости о событиях на арене. Усадив его в кресло и устроившись рядом, я приготовился слушать.
- Прежде всего, командир, удалось выяснить, что "Красные Стражи" сейчас не на хорошем счету. Раньше они успешно выполняли свои контракты, но уже года два отряд преследуют неудачи. Пару раз они не смогли защитить объекты, находившиеся под их охраной, от атак пиратов, а потому не получили причитавшейся по контракту платы, недавно выдержали тяжелый бой, где их мехи были превращены практически в металлолом, и почти вся плата ушла на ремонт. В общем, они потеряли хорошую репутацию. Сейчас о них сложилось мнение, как об отряде неудачников. Так что им нужна была убедительная победа, хотя бы в учебном бою над новичками. И они подкупили управляющего ареной и соответствующих техников, чтобы те установили имитационную прочность цели не как у стандартного бункера, а на уровне противомехового укрепления времен Звездной Лиги.
- Как ты все это узнал?
Антон лишь хмыкнул и промолчал, а затем спросил:
- Ну и что мы будем делать?
Я не успел ответить, так как в номер буквально ворвалась Анжела, рыжеволосым вихрем пронеслась по номеру и, вытащив меня из кресла, закружила в танце с радостным возгласом:
- Дикки! Я нашла для нас отличный контракт!
От удивления и возмущения я не мог вымолвить и слова, позволив тащить себя по комнате. Краем глаза я заметил слегка ехидную улыбку Антона, и в моей душе стала подниматься волна гнева: "Что значит "Дикки"?! Я ей кто - командир или просто приятель?! Да что себе позволяет эта девчонка?!"
Очевидно, мои эмоции вполне ясно отразились на лице, потому что Анжела стушевалась, отпустила мои руки и отошла немного в сторону. Она даже постаралась встать по стойке "смирно", но учитывая, что на ней вновь был надет ее любимый наряд, пусть и застегнутый по возможности более строго, то эффект от ее попытки был несколько иным. Но ей явно было стыдно, поэтому мне оставалось лишь вздохнуть и надеяться, что когда-нибудь Циммер все же поймет, что наемный отряд - это не компания друзей, а нечто намного большее.
- Свободны, лейтенант Бондарев, - я старался быть как можно более официальным, чтобы хоть как-то сохранить "лицо" в этой нелепой ситуации.
Антон принял игру. Вытянувшись в струнку, он отдал мне формальный салют, принятый в войсках Дома Марика, четко развернулся и строевым шагом вышел из номера, прикрыв за собой дверь. Все это было настолько показушным, что выглядело неприкрытым издевательством. Только вот над кем - надо мной или Анжелой?!
Я вздохнул и сел на свое прежнее место. Несколько секунд молча смотрел на Циммер, собираясь с мыслями, потом указал ей на кресло, где прежде сидел Бондарев:
- Садись.
Девушка примостилась на самый краешек сидения, опустив голову, она изредка посматривала на меня сквозь завесу волос, упавших на лицо. Где-то через минуту она не выдержала молчания.
- Капитан, прости меня, - сказала она робко, - я не знала, что ты не один.
- Анжела, - сказал я со вздохом, - в регулярной армии за свое поведение ты бы не вылезала из сортиров.
- То есть?!
- Ты бы их постоянно чистила... Пойми, даже в отряде наемников вольности далеко не всегда допустимы. Одно дело, когда мы что-то отмечаем, например, удачное завершение контракта, тогда о формальностях можно и нужно забыть, но когда ты входишь с важным докладом к своему командиру...
- Я поняла...
- Надеюсь... Ладно, что там ты говорила о контракте?
Циммер оживилась. Ее лицо осветила озорная улыбка.
- Как ты сам предложил, я установила контакты с персоналом нескольких крупных гостиниц. Ну, дала там мелкие взятки и так далее...