- И зачем же Штерну так понадобился этот Баден? - полюбопытствовал Майкл.
- А вот тут начинается самое интересное, - улыбнулся я. - На планетоиде оказались богатейшие запасы алмазов, которые имеют важное промышленное значение.
- Производство брони, - вставил реплику Хайнц.
- Именно, - кивнул я. - Трудно сказать, как Штерн узнал об этих залежах. Скорее всего, он имел доступ к каким-то записям времен Звездной Лиги. Сначала все шло хорошо, барон организовал копь, обслуживаемую шахтерами посменно, караваны регулярно доставляли драгоценный груз в Мюнстер - главный город планетоида, Штерн богател, рабочие тратили заработанные деньги в местных увеселительных заведениях, торговцы наживались, в общем, - все были счастливы, но однажды появились пираты. Их посадка на Баден осталась незамеченной, что и неудивительно - космопорт в Мюнстере маленький, оборудован совсем плохо и может контролировать лишь очень ограниченное пространство. Просто однажды очередной караван остановили три меха в черной окраске с белым черепом и скрещенными костями...
Все присутствующие невольно заулыбались: склонность этой банды к традиционным символам пиратской профессии была действительно довольно забавной. Дождавшись, когда смолкнут смешки, я продолжил:
- ... Там были всего лишь двадцатитонники - "Восп", "Стингер", "Локаст", но их огневой мощи было более чем достаточно, чтобы за несколько минут превратить в пепел весь караван. Все это прекрасно понимали, поэтому безропотно подчинились требованиям. К удивлению многих, пираты забрали лишь два грузовых контейнера - столько, сколько могли унести "Восп" и "Стингер". С тех пор эта ситуация стала повторяться очень часто. Попытки изменять маршруты и время отправления транспортов давали ограниченный эффект. Некоторые караваны приходили целыми, а другим приходилось "делиться". В общем, Штерн попал в глупое положение: шахта продолжала приносить ему достаточно дохода, чтобы не прекращать выработку, и, в то же время, отдавать значительную часть добытых алмазов этим разбойникам он, разумеется, не желал...
- А местная милиция? На этом Бадене есть какие-нибудь силы самообороны? - поинтересовалась Мюллер.
- Разумеется. В Мюнстере стоит один резидентский милицейский полк, несколько мелких соединений которого разбросаны по планетоиду. На вооружении полка имеются танки "Мантикора" и "Хантер", а основную ударную силу отдельных тактических групп составляют ховертанки "Кондор" и "Дж. Эдгар". Есть пехотные подразделения, оснащенные разными бронетранспортерами, но из-за особенностей планеты их значение не очень велико. Геликоптеров нет вообще, так как атмосфера менее плотна, чем необходимо для их использования.
- Мехи? - поинтересовался Фосетт.
- Есть одно копье в распоряжении командира полка - собственно командирский "Баньши", а также "Райфлмен", "Гриффин" и "Шедоу Хок".
- Сила внушительная...- протянула Лиза. - И что они не могли справиться с пиратами?
Я чуть улыбнулся:
- А они и не пытались. Петер Бергман, командир милиции, очень отрицательно отнесся к внезапно появившемуся барону и, когда начались атаки пиратов, прямо заявил, что не будет рисковать жизнями своих людей, сражаясь за чужие экономические интересы. Его дело - исключительно защита населения Бадена. Он привел милицию в боевую готовность, усилил мелкие части, но никаких военных операций проводить не стал. Штерну пришлось нанять трех мехвоинов-одиночек, из тех, кто слишком ценит свою независимость и поэтому не вступает даже в наемные отряды, предпочитая зарабатывать выполнением мелких заданий различных корпораций и частных лиц. Двое из них владели сорокатонниками - "Ассасином" и "Клинтом", а еще один - "Вархаммером". Было решено, что тяжелый "Вархаммер" будет постоянно оставаться с караваном, а мобильные сорокатонники - патрулировать окружающую местность, стараясь перехватить пиратские мехи на дальней дистанции. В первый раз такая тактика сработала великолепно. Пираты не ожидали встречи с враждебными мехами. Их засада была хорошо устроена, и патрульные ничего не обнаружили, но, когда грабители направились к конвою, то внезапно для себя были обстреляны залпами ПИЧ "Вархаммера", практически сразу же подоспели "Ассасин" и "Клинт". Пиратские мехи отступили, получив повреждения. Мехвоины на сорокатонниках не стали их особо преследовать из опасения попасть в засаду, так как не желали рисковать своими драгоценными боевыми механизмами. Штерн был очень рад, но последующие события показали, как он ошибался - пираты нанесли ответный удар. Точнее, еще один караван пришел без помех, что расслабило многих и позволило думать, что бандиты убрались с планеты, но оказалось, что это не так. Уже следующий конвой попал в ловушку. Сначала, когда он был на открытой местности при подходе к одному из горных хребтов, как обычно появились три пиратских двадцатитонника. "Ассасин" и "Клинт" начали преследование, пираты же сразу обратились в бегство, изредка огрызаясь, а караван под прикрытием "Вархаммера" продолжал движение. Казалось бы, все в порядке, но вскоре и преследователи, и конвой попали в засады. Двадцатитонники заманили "Ассасина" и "Клинта" к месту, где их поджидали "Вульверин" и "Пантера", а по "Вархаммеру" и транспортам открыли огонь стоящие в скальных укрытиях "Дервиш" и "Блекджек". Мехи наемников получили тяжелые повреждения, мехвоин с "Ассасина" погиб, остальным удалось катапультироваться и спастись. Пираты же стали уничтожать грузовики. На этот раз они не хотели захватить добычу, а "наказывали" Штерна за попытку противостоять им. Много людей погибло...
- А что было потом с мехами наемников? - подал голос Хайнц. - Пираты их забрали?
- К счастью, нет, - качнул я головой, - у них, очевидно, просто не нашлось подходящего эвакуатора. Милиции удалось вывезти машины позже, во время спасательной операции. Их частично отремонтировали, но наемники отказались от дальнейшего сотрудничества со Штерном, не пожелавшего оплатить им ремонт, ссылаясь на якобы проявленную ими некомпетентность, из-за которой он и так понес огромные финансовые потери.
Присутствующие недовольно заворчали. Это был один из самых неприятных моментов в жизни наемника, когда недобросовестный наниматель отказывался платить под предлогом невыполнения контрактных обязательств, даже если это произошло в силу объективных причин. Дождавшись, когда закончатся возмущенные возгласы, я продолжил: