Я заметил недовольные гримасы большинства участников совещания. Понять их причины было несложно. Членам отряда, как всем наемникам, было обидно, что работодатели, несмотря на подчас очень острую нужду в услугах наемных соединений, обычно старались не только как можно больше снизить причитающееся вознаграждение, но и заставить платить самих наемников. Однако, что мы могли с этим поделать?
- ... Впрочем, "Юнион" не сможет перевезти наш обоз, так что придется нанимать "Леопард" или "Газель", - закончил я.
Некоторое время все молчали, раздумывая.
Прервав возникшую паузу, я спросил:
- Насколько я понял, никто не сомневается, что данный контракт для нас технически вполне выполним? Также очевидна приемлемость предлагаемых условий. На мой взгляд, этот контракт - превосходная возможность для нас, с одной стороны, создать себе хорошую репутацию, а с другой - пополнить ряды нашей техники за счет трофеев. А теперь прошу голосовать.
Как я и ожидал, все присутствующие проголосовали за подписание контракта, прекрасно понимая, что отряду новичков отказываться от такого предложения просто глупо.
Неожиданно Лиза взяла слово:
- Кстати, насчет трофеев, а как "Ассасин"? Кто им сейчас пользуется?
Я мог на это только пожать плечами:
- Не знаю. Грабб, представитель барона, как-то не упоминал об этом. Могу лишь сказать, что мех был эвакуирован в Мюнстер. Я даже не знаю, восстановлен ли он. По закону, машина принадлежит наследнику его погибшего мехвоина, если таковой имеется, но пилот-одиночка может его и не иметь. В таком случае права собственности на него может заявить практически любой. Я не уверен, что мех достался Штерну, хотя, скорее всего, он и постарался его заполучить в качестве "компенсации" за свои финансовые потери, например. Но и Бергман, и оставшиеся наемники не должны были его отдать, учитывая их отношение к барону. Скорее всего, машина перешла к милиции в качестве платы за предоставленную техпомощь. А почему ты спрашиваешь?
- Мне просто подумалось, что мы могли бы его использовать...
Я с сомнением покачал головой:
- Вряд ли нам захотят его продать или сдать в аренду. К тому же, у нас нет для него мехвоина.
К моему удивлению, Бондарев слегка усмехнулся:
- Вообще-то у меня есть некоторый опыт в пилотировании меха.
- Почему же ты молчал?!
- А зачем мне было говорить? Лишнего меха у "Феникса" все равно нет, да и стоя на ногах на твердой земле, я чувствую себя куда комфортнее, чем в тесном аду кокпита. В отличие от большинства, я вовсе не жажду туда попасть.
Я молча смотрел на него: "Кто же все-таки этот Бондарев? Что он еще от нас утаивает?" Но вслух я спросил:
- Если мы заполучим "Ассасин", сможешь им управлять?
- Собственно говоря, с этим типом боевого механизма я не знаком, но тренировался на быстрых, маневренных мехах, так что, думаю, справлюсь.
- А с чем-нибудь более тяжелым?
- Трудно сказать... Попробовать надо...
Удовлетворенно кивнув головой, я хотел продолжить собрание, когда Майкл неожиданно сказал:
- А у нас не может возникнуть проблема, что, когда мы доберемся до этого Бадена, то пиратов там уже не будет? С отлета Грабба с планетоида до момента нашего прибытия туда пройдет пять-шесть месяцев. Кто поручится за то, что налетчики за это время не решатся убраться оттуда, несмотря ни на какой риск? Тогда мы лишь потеряем большие деньги на абсолютно бесполезное для нас путешествие.
- У меня возникали те же мысли, - согласился я. - Это было мое первое возражение Граббу. Он ответил, что барон в любом случае готов предложить нам годичный "гарнизонный" контракт с возможностью его продления. Оплата составит сто тысяч К-банкнот в месяц, плюс различные надбавки за боевые ситуации в случае новых пиратских рейдов и опять-таки права на трофеи, так что без дохода, пусть и небольшого, мы не останемся.
Возражений против такого варианта развития событий не последовало, так что я перешел к заключительной теме собрания:
- Есть еще один вопрос, требующий, на мой взгляд, решения. Что будем делать в отношении попытки подставить нас во время учений на арене? Антон, расскажи остальным, что тебе удалось выяснить.
Сообщение Бондарева вызвало у остальных возмущенные возгласы. "Красных Стражей" можно было даже пожалеть, но нарушение ими неписанного кодекса поведения наемника, следование которому считалось практически так же необходимым, как и соблюдение Аресских Соглашений, было абсолютно недопустимо. А о персонале арены и говорить было нечего - они изменили своим профессиональным обязанностям. Но вот ответ на вопрос, как на это реагировать, был далеко не очевиден. Выход предложила Лиза. Она посоветовала просто пустить слухи об этих событиях. Как она сказала, умело составленная и широко распространенная сплетня может нанести больше вреда, чем любое судебное разбирательство. На этом и порешили.
Все оставшееся время до нашего отлета на Баден подчиненные Бондарева вместе с "добровольцами" из пехоты и техов соответствующим образом "обрабатывали" посетителей забегаловок Галапорта. Такие разговоры не носили конкретный характер, но достаточно четко указывали на участников событий. Такая "месть" с нашей стороны была наиболее правильной и эффективной. А если найдется кто-то еще, пострадавший таким же образом, то по крайней мере технический персонал арены ждут большие неприятности.
VI
5 августа 3020 г.
Баден
Лиранское Содружество
Полет, наконец, подходил к концу. Почти тридцать пять, проведенные в ужасающе стесненных условиях "Виктории", должны были закончиться через несколько часов. Это космическое путешествие не отличалось от всех остальных - та же теснота помещений, невозможность остаться в одиночестве, кроме как в крохотной и неудобной туалетной комнате, тот же скудный рацион питания и постоянный мерзостный запах с оттенком гниения. И, конечно же, перепады от невесомости к силе тяжести и обратно, что очень быстро изматывает. Когда "десантник" пристыкован к прыжковому кораблю, то, с одной стороны, можно пользоваться грпвипалубой и тренажерным залом "прыгуна", что сильно облегчает тяготы ожидания перезарядки гигантских аккумуляторов корабля для гиперпрыжка, но ведь все время там не просидишь, основное время проводишь в невесомости, тесноте и вони "десантника". И путешествия от планеты к стартовой прыжковой точке, а с финальной до планетоида при постоянном ускорении и торможении, что тоже давало силу тяжести, воспринималось изрядным облегчением перелета. Для меня и других членов отряда было две отдушины: тренировки и разговоры с Граббом, который оказался прекрасным собеседником с широким кругозором. Что касается тренировок, то еще на Галатее я потратил большую часть оставшихся денег, чтобы закупить двенадцать тренажеров-симуляторов. Благодаря неполной загрузке "десантника" в его трюмах оказалось достаточно места, чтобы разместить все кабины, соединив их в единую сеть, замкнутую на небольшой компьютер с соответствующим программным обеспечением, что позволяло создавать виртуальных врагов и в свободное время заниматься тренировками. Пустые же кабины часто занимались Граббом и членами экипажа корабля, это делало занятия более разнообразными и интересными. Я был очень доволен их результатами. Члены отряда притирались друг к другу, становясь единым целым и вырабатывая общую тактику и стиль боя. Я разделил мехи отряда на два звена - "Молот" и "Наковальня". В первое входили "Остсол" и "Коммандо", во второе - мой "Центурион", "Феникс-Хок" и "Энфорсер". В общем-то, по своим характеристикам мех Циммер больше подходил для "Молота", но, несмотря на все ее успехи, я не хотел отпускать девушку от себя, к тому же Анжела все лучше справлялась с обязанностями офицера связи.