Со вздохом я поднес ко рту коробочку комма:
- Капитан Грей на связи.
- Вы в своем уме, капитан? Вы соображаете, что предложили?
- Соображаю, не беспокойтесь, - я даже не пытался быть вежливым.
- Если ваш идиотский план будет приведен в действие, то я потеряю все!
Дальнейшие полчаса прошли в неистовом споре. Я долго и упорно убеждал Штерна, что пираты готовы в любой момент рискнуть идти на прорыв так что все награбленное ими все равно будет потеряно. Предложенный же мною план, несмотря на всю его рискованность, мог обеспечить полный разгром рейдеров. Я убеждал барона, что в военном деле, как и в коммерции, риск неизбежен, зато самые опасные вложения могут принести и самые большие дивиденты. В динамике коммуникатора воцарилось долгое молчание.
- Мне нужны гарантии того, что мои возможные потери будут возмещены.
- И какие же гарантии вам нужны? - спросил я, заранее зная ответ.
- Один из мехов "Феникса" меня вполне устроит.
Это была неприкрытая наглость. Практически любой из наших мехов стоил в два-три раза больше, чем нам было изначально обещано. Однако, я постарался сдержать готовое слететь с языка проклятие и привел довод, против которого Штерн возразить ничего не мог:
- Все мехи нашего отряда находятся в частном владении. Я не могу просить никого из своих людей отказаться от того, что им принадлежит по праву.
- Меня вполне устроит и "Ассасин".
Я улыбнулся, услышав то, что и ожидал:
- Боюсь, что его статус настолько неопределенный, что выполнить это требование не представляется возможным - оно ведь может быть оспорено кем угодно. Впрочем, есть другой выход - включить его в список трофеев, подлежащих дележке. С этим вариантом согласны все заинтересованные стороны.
- Хорошо... Пусть будет так.
- В таком случае, надеюсь, вы не будете против, если мои люди починят его, а затем он будет задействован в нескольких операциях?
- У вас есть человек способный управлять им?
- Да.
- Ладно, в этом вопросе я, пожалуй, уступлю Вам.
- Премного обязан, - в моем голосе был неприкрытый сарказм, но Штерн предпочел не обратить на это внимания.
- И все-таки я решительно возражаю против предлагаемого вами безумия.
Я пожал плечами, хотя мой оппонент не мог этого увидеть:
- Это ваше право, как заказчика. В таком случае, "Феникс" приложит все усилия, чтобы обеспечить безопасность караванов, но с уже имеющимися потерями можете проститься.
- Но штурм...
- Об этом не может быть и речи. Я еще не сошел с ума до такой степени, чтобы атаковать хорошо укрепленные позиции с гарнизоном мехов и пехоты, да еще прикрытые артиллерией десантных кораблей. Потери будут такими, что их не покроет никакая плата и никакие трофеи. Впрочем, должен Вас предупредить, что "Феникс" будет готов к действиям дней через пять, которые нужны для ремонтных работ и изучения местности.
- Вы что же, не могли сделать все заранее?
Я с большим трудом подавил вспышку гнева:
- Ремонта требуют "Ассасин", "Клинт" и "Вархаммер", а изучение театра боевых действий по картам просто бессмысленно.
В голосе Штерна послышалось удивление:
- Неужели вы решили принять в отряд этих никчемных бездельников? Мой совет - не тратьте на этих неудачников свои ресурсы и время, они того не стоят.
Тут я не выдержал:
- Не смейте так о них говорить - эти люди до конца исполнили свой долг перед вами, один из них погиб, а у вас нет для них даже простых слов благодарности, не говоря уже о возмещении им ущерба. Не их вина, что пираты оказались столь сильны и действовали так четко и слажено. А вам следовало изначально нанять полноценный отряд, вроде нашего, а не отдельных наемников, никогда не имевших опыта совместных действий.
Штерн ошеломленно замолчал. Очевидно, ему еще никогда никто не давал такой отповеди. Некоторые сказали бы, что это неблагоразумно, спорить со своим работодателем, но я сейчас считал иначе. Я уже выбрал линию поведения с бароном: следовало строго придерживаться пунктов договора и непреклонно отклонять все попытки изменить его. К стремлению Штерна вывести меня из себя также следовало относиться соответственно, то есть по возможности игнорировать это, но и не позволять ему открыто третировать меня или любого члена моего отряда. Мой собеседник молчал долго.
- Вы рисковый человек, капитан, так что или поймаете удачу за хвост, или кончите очень плохо. Ладно, сделаем по-вашему. Хоть вероятность неудачи и очень велика, но отказываться от десяти миллионов я не намерен.
Я кивнул головой, хотя Штерн этого видеть не мог. Откровенно говоря, я был очень рад получить такой ответ, ведь внутренне уже был готов к рутине охранной службы, которая не принесла бы ни денег, ни трофеев, ни славы. Однако вряд ли наш барон мог бы сколотить внушительное состояние, если бы в свое время не рисковал по-крупному. Отчего бы ему не сделать это еще раз? Тем более, что новые потери, если мы потерпим поражение, не пойдут ни в какое сравнение с теми, что уже были.
Сухо попрощавшись, Штерн отключился. Обессилено опустившись на стул, я откинулся на спинку. Это была моя победа и победа крупная. Теперь осталось не ударить в грязь лицом и разгромить пиратов. Это было сложно, но все-таки возможно при хорошем плане и большой доли удачи. План-то у меня был, но теперь, когда я получил карт-бланш на его осуществление, сразу же возникли сомнения. Во многом, проблема заключалась как раз в том, что это мой собственный план, ведь в этом случае я не могу даже поворчать на командование, посылающее меня в практически безнадежную авантюру - не будешь же ругаться на самого себя. А впрочем... Пока все мехи отряда не будут отремонтированы, пока я не изучу местность, ни о каких операциях не может быть и речи. За это время можно отшлифовать все детали плана и продумать все до мелочей.